Comme c'est bon de pouvoir sentir une rose, le parfum d'un être cher ou la merveilleuse odeur de la nourriture de sa mère. C'est grâce à l'odorat que cela devient possible. Apprenons à en savoir un peu plus sur ce sens précieux?
L'organe principal de l'odorat est le nez. La perception des odeurs se fait grâce à une région située dans la partie supérieure des fosses nasales appelée épithélium olfactif. C'est dans cet épithélium que l'on trouve des cellules sensorielles spécialisées appelées chimiorécepteurs. Ils se caractérisent par des extensions immergées dans le mucus, appelées cils olfactifs.
Les molécules odorantes dispersées dans l'air sont capables de stimuler ces cils. Ils vont générer une impulsion nerveuse qui va atteindre le bulbe olfactif (zone du cerveau qui est responsable de recevoir le message et de l'envoyer à d'autres régions du cerveau où le message sera interprété). On pense que l'homme est capable de distinguer environ 10 000 parfums différents.
Une caractéristique très intéressante de ce sens est le fait qu'il est étroitement lié au goût. Vous avez peut-être remarqué que lorsque vous mangez quelque chose lorsque vous avez un rhume, le goût est très difficile à distinguer. Cela est dû au fait que la saveur est un mélange de goûts, d'odeurs et de textures. Lorsque nous prenons de la nourriture, diverses odeurs se dégagent et, lorsque nous mâchons, nous diffusons davantage d'odeurs. Lorsque nous avons la grippe, la grande quantité de mucus nous empêche de sentir l'odeur et nous ne pouvons pas capturer le goût.
Quand on a un rhume, on a du mal à détecter le goût des aliments
Saviez-vous qu'il y a des gens qui ne sentent aucune odeur? La perte totale de ce sens est appelée anosmie. On pense qu'au moins 1% de la population est touchée. Certaines maladies sont liées à cette perte de capacité à percevoir les odeurs, parmi lesquelles la maladie de Parkinson. La pollution semble également influencer la perte de ce sens.
La capacité de percevoir les odeurs est essentielle à la survie des animaux! Certains mâles peuvent percevoir l'odeur caractéristique de la femelle lorsqu'elle est prête à se reproduire. De plus, ils peuvent remarquer que certains aliments sont mauvais ou que quelque chose brûle. Sans parler de la capacité de sentir un prédateur ou une proie.
Ce sens est aussi important pour nous les humains que pour les autres animaux. On pense que les bébés sont déjà capables de reconnaître l'odeur de leur mère au cours de la première semaine de vie. De plus, nous sommes capables d'associer instantanément une odeur à une situation que nous avons déjà vécue. Qui n'a jamais senti un parfum et s'est souvenu d'un être cher ?
par Vanessa dos Santos
Diplômé en biologie
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