Une supernova c'est un corps céleste qui est né après la explosion d'une étoile dont la masse est environ 10 fois la masse du Soleil.
Dans la formation d'une supernova, tout l'hydrogène est consommé et une étoile donnée subit une augmentation soudaine. de luminosité, avec des variations pouvant atteindre 19 magnitudes (environ 100 fois plus lumineuses qu'une nova ordinaire). La lueur causée par une explosion de supernova peut prendre des semaines, voire des mois pour s'estomper. Les supernovas représentent le début de la phase finale de l'évolution des étoiles massives.
L'explosion résulte de réactions thermonucléaires incontrôlées qui se déroulent à l'intérieur de ces étoiles, à la suite desquelles de la matière est projetée dans l'espace à grande vitesse. Dans cette explosion, jusqu'à 90 % de l'étoile peut être lancée dans l'espace. La masse restante apparaît sous la forme d'un nuage de gaz en expansion (le vestige de la supernova) et éventuellement d'un objet stellaire compact, qui peut être un étoile à neutrons (qui peut atteindre 15 km de diamètre et a une densité élevée) ou un trou noir (si environ 30 fois plus grand que le Soleil).
Les supernovae les plus récemment observées dans notre galaxie sont 1604 (étoile de Kepler) et 1572 (observées par T. Brahe) et celui de 1054, enregistré par les astronomes chinois et qui a donné naissance à la nébuleuse du Crabe. Ce sont des phénomènes rares et comme ils se sont produits à une époque où la technologie n'était pas aussi développée qu'aujourd'hui (en 1054, 1572 et 1604), il n'était pas possible d'étudier ces supernovae.