Phonème est le plus petit unité de son du système phonologique d'une langue. Phonologie c'est la discipline qui étudie chacun des sons de la voix.
Chaque phonème a pour fonction d'établir une différence de sens entre un mot et un autre. Par exemple, en langage oral les mots "manto" et "çanto" ne se distinguent que par les phonèmes "m" et "c".
En portugais, par exemple, les sons « p » et « b » dans « pala » et « bala » sont deux phonèmes différents, tandis que dans le mot « dedo », les sons du premier et du deuxième « d » sont des allophones. Le téléphone est la réalisation du phonème alors que les allophones sont constitués de variations phoniques.
En de nombreux mots, le phonème correspond à une lettre. Cependant, il est important de se rappeler que le phonème est la représentation sonore, tandis que la lettre est la représentation graphique.
Dans les mots du premier exemple, munà (m-ã-t-o) et cunà (c-ã-t-o), en raison de la nasalisation des voyelles, chaque mot a 5 lettres et seulement 4 phonèmes.
Le même phonème peut également être représenté par différentes lettres de l'alphabet. C'est le cas du phonème « z » (son de z) dans les mots: azedo, lesilo, etXgent.
En revanche, une même lettre peut représenter un ou plusieurs phonèmes. Un tel cas est la lettre "x" qui se prononce comme:
z (etXl'amour)
s(toiXà)
d'accord (àXdans un)
thé(dansXl'amour)
Une étude plus approfondie des phonèmes permet de les classer en: voyelles (le phonème est produit sans aucun obstacle à son passage), semi-voyelles (diphtongues je et vous) et les consonnes (le phonème est produit après le passage d'obstacles tels que les lèvres, la langue, les dents, le palais, le voile du palais et la luette).
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Phonèmes et graphèmes
Un phonème est l'unité phonique minimale dotée d'une valeur distincte. Le nombre et les types de phonèmes varient selon les langues, mais leur nombre est limité par opposition à variantes inter-individuelles (allophones) et surtout aux variantes individuelles en réalisation phonique concrète (Téléphone (s).
Un graphème est un concept lié à la linguistique et représente l'unité d'un système d'écriture, et peut être synonyme d'une lettre, malgré quelques différences subtiles.
Dans certains cas, la même lettre peut signifier plus d'un phonème, ce qui implique que le nombre de lettres n'est pas toujours égal au nombre de phonèmes.