La vieillesse est l'étape de la vie qui commence à 60 ans dans les pays en développement et à 65 ans dans les pays développés, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
Le troisième âge est caractérisé par des changements physiques dans tout le corps de l'individu, modifiant ses fonctions et comportements, perceptions, sentiments, pensées, actions et réactions.
Il y a aussi des changements dans les rôles sociaux qui résultent des changements bio-psychologiques liés à l'avancée en âge.
La Constitution fédérale brésilienne mentionne le troisième âge à partir de 65 ans, tandis que le Code pénal brésilien fait référence à l'âge de 70 ans. Les deux sont incompatibles avec la limite de 60 ans fixée dans la Politique nationale pour les personnes âgées.
Les gériatres, d'un point de vue biologique, divisent les âges en :
- premier âge: 0 - 20 ans ;
- vieillesse: 21 - 49 ans ;
- Troisième âge: 50 - 77 ans ;
- quatrième âge: 78 - 105 ans.
Il existe encore une autre classification qui divise les personnes âgées en 3 branches :
- vieux jeune: 66 - 74 ans ;
- Vieilles personnes âgées: 75 - 85 ans ;
- entretien personnel: 86 ans et plus.
Le terme « Troisième âge » a été créé par le gérontologue français Huet, dont le début chronologique coïncide avec la retraite (entre 60 et 65 ans).
Plusieurs terminologies ont été utilisées pour désigner le troisième âge, bien que, pour la plupart des savants, cette diversité d'expressions soit un euphémisme.
Le vieillissement se produit dans différentes dimensions (biologique, sociale, psychologique, économique, juridique, politique) et dépend de plusieurs facteurs qui se sont produits à des stades précoces de la vie, tels que les expériences dans la famille, l'école ou d'autres établissements.
Ainsi, vieillesse ou vieillesse ne comporte pas un seul concept, puisque l'âge chronologique peut ne pas être identique à l'âge biologique et social de l'individu.
Voir aussi la signification de Jeune âge.