La guerre civile se caractérise par le fait qu'elle est une conflit armé entre groupes organisés au sein d'un même État.
En de rares occasions, une guerre civile peut également éclater entre deux pays nés de la division d'un seul État.
En règle générale, l'objectif principal des guerres civiles est de prendre le contrôle d'une région particulière ou d'une nation entière, obtenir l'indépendance ou changer les politiques gouvernementales.
Les guerres civiles (également appelées guerres internes) sont des conflits d'une grande gravité pour la nation concernée, que ce soit dans le domaine économique ou social.
Ces conflits sont responsables de la mort d'un grand nombre de civils, car ils se caractérisent par la participation active de la population aux combats. Les principales victimes sont les enfants, les femmes et les personnes âgées, qui, même sans combattre dans les conflits, sont les plus touchés par les attaques.
Après la Seconde Guerre mondiale, les guerres civiles ont duré en moyenne quatre ans, selon la plupart des statistiques.
On estime que plus de 25 millions de personnes sont mortes dans les guerres civiles depuis 1945, en plus des dizaines de millions qui ont dû subir une migration forcée pour échapper au conflit.
Au Brésil, les guerres civiles les plus importantes ont été marquées dans l'histoire comme la La guerre des chiffons, qui a eu lieu entre 1835 et 1845. Les conflits étaient contre les rebelles, les libéraux farroupilha et les troupes de l'Empire brésilien.
L'appel La guerre des pailles, qui a eu lieu de 1896 à 1897, dirigé par Antônio Conselheiro, est aussi un autre exemple de guerre civile qui a marqué l'histoire brésilienne.
Voir également: le sens de Guerre froide.