Karaté est un mot japonais signifiant « mains vides ». Il se compose d'un art martial japonais et d'une méthode d'attaque et d'autodéfense qui comprend plusieurs techniques exécutées à mains nues.
En portugais brésilien, l'orthographe correcte du mot est « karaté » (avec « c » et avec un caret), mais il est courant de le trouver écrit avec « k ».
La méthode d'autodéfense est peut-être originaire de Chine, mais elle s'est développée et a évolué au Japon, dans la province d'Okinawa, sur la base d'une lutte qui existait déjà à l'époque.
Au Japon, la particule « do » a également été ajoutée (karaté-do), qui signifie « chemin », pour ajouter au combat les aspects philosophiques et physiques, dont les techniques visent à discipliner le corps et l'esprit.
Les pratiquants de karaté sont appelés « karatécas ». Dans les combats, les karatékas ne peuvent utiliser que les armes du combat naturel, c'est-à-dire leur propre corps (mains, bras, pieds, jambes, etc.), y compris les bons réflexes visuels et l'intelligence.
Le niveau atteint par chaque karatéka est classé par un système de bandes colorées (classe Kyû), dans l'ordre suivant: blanc, jaune, rouge, orange, vert, violet, marron. La bande blanche est indicative d'un débutant.
La ceinture noire est obtenue par quelqu'un qui a acquis toutes les connaissances de la classe Kyû et domine l'art martial (classe Dan). Dans le système Shotokan, 10 niveaux plus exclusifs sont définis pour être atteints par la classe Dan (ceintures noires).