La variole est une maladie débilitante, parfois mortelle et hautement contagieuse. Avant 1980, la maladie tuait 3 personnes infectées sur 10, selon l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses.
Dans l'ensemble, la variole a causé la mort de centaines de millions de personnes avant d'être éradiquée. Malgré son impact dévastateur sur la population humaine, la variole n'est plus considérée comme une menace. C'est grâce à un effort mondial de vaccination qui a éradiqué la maladie en 1977.
La variole est la seule maladie connue de l'humanité qui a été complètement éradiquée.
Symptômes
La variole est causée par le virus de la variole. Il existe quatre types différents de virus. Les symptômes qu'ils provoquent varient en gravité. Le virus se transmet dans l'air sous forme de gouttelettes d'humidité dispersées par les éternuements, la toux et la parole.
Il peut également se propager en touchant des objets qu'une personne infectée a touchés. Cependant, il n'est pas si courant de contracter le virus de cette façon. La période d'incubation de la variole est généralement de 12 à 14 jours. Cela signifie qu'une personne peut ne pas montrer de signes d'infection pendant environ deux semaines.
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Une fois la période d'incubation terminée, la personne infectée présentera des symptômes de fièvre, de maux de tête, de maux de dos, de douleurs abdominales et une sensation générale d'être malade. Des lésions se forment également sur les muqueuses du nez et de la bouche.
Une éruption cutanée discrète et caractéristique apparaît également. L'éruption apparaît d'abord sur le visage, les mains, les avant-bras, la bouche et la gorge avant de se propager au tronc au cours de la deuxième semaine de la maladie. Au fur et à mesure que la maladie progresse, l'éruption cutanée devient plus prononcée et des cloques se développent. Huit à neuf jours plus tard, les cloques se désintègrent.
Une personne est contagieuse tant que l'éruption est présente.
L'impact mondial de la variole
On estime que 300 millions de personnes dans le monde sont mortes de la variole au 20e siècle. C'est parce que la variole a un taux de mortalité d'environ 30% chez les individus non vaccinés. Historiquement, le virus était plus dangereux pour les femmes enceintes ou les personnes souffrant de troubles immunitaires.
Bien que bon nombre des personnes qui ont contracté la variole aient survécu, elles n'ont pas été indemnes. Les éruptions cutanées ont laissé de graves cicatrices et certains patients sont devenus aveugles à cause de la maladie.
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