Le croquemitaine est un personnage de fiction de renommée mondiale. C'est l'un des moyens les plus traditionnels que les parents ou tuteurs utilisent pour faire peur à un enfant, dans le sentiment d'associer ce monstre fictif à la contradiction ou à la désobéissance de l'enfant par rapport à l'ordre ou au conseil du adulte.
Depuis l'époque des croisades, l'image d'un être abominable était déjà utilisée pour susciter la peur chez les enfants. Les musulmans ont projeté ce chiffre sur le roi Richard, Cœur du Lion, déclarant que si les enfants ne se comporter comme prévu, les esclaves seraient pris par le melek-ric (épouvantail): « Soyez bon sinon le melek-ric viens te chercher ».
L'image du croque-mitaine varie selon les régions. Au Brésil et au Portugal, le terme « croquemitaine » est utilisé. Aux Pays-Bas, le monstre prend le nom de Zwart Piet (Black Peter), qui est chargé d'attraper les enfants méchants ou désobéissants et de les jeter dans la mer Noire ou de les emmener en Espagne. Au Luxembourg, le croquemitaine (Housecker) est un individu qui met les enfants dans le sac et leur frappe les fesses avec un petit bâton en bois.
Selon la tradition populaire, le croque-mitaine se cache dans les chambres d'enfants peu éduqués, dans les placards, dans les tiroirs et sous le lit pour leur faire peur au milieu de la nuit. Un autre type de croquemitaine apparaît les nuits sans lune et met les enfants couchés dans un sac pour faire du savon. Quand un enfant fait quelque chose de mal, il doit s'excuser, sinon, selon la légende, il recevra la visite du monstre.
