Avec le développement de la foi chrétienne à travers l'Europe, l'Église a commencé à jouer un rôle social et politique de plus en plus large à l'époque médiévale. Depuis leur conjonction avec l'État romain, les membres ecclésiastiques se sont efforcés d'organiser leur propre hiérarchie, de déterminer les croyances et de provoquer la conversion des païens. Au IVe siècle, le Concile de Nicée définit les bases doctrinales de la religion et la lutte contre la dissidence interprétative.
Au siècle suivant, la hiérarchie de l'Église s'organisa en une structure complexe. A la base se trouvaient les prêtres, chargés de gérer les paroisses dispersées dans le même diocèse. Peu de temps après, les évêques prennent en charge une province et les archevêques des capitales provinciales. Au sommet se trouvaient les patriarches, qui s'emparèrent des villes les plus importantes; et le pape, le chef ultime qui déterminait les actions de tous ceux qui occupaient les rangs inférieurs.
Au fil du temps, nous avons observé que ces actions d'organisation religieuse et administrative ont commencé à coexister avec une situation différente. La donation de fiefs en signe de dévotion finit par faire de l'Église un grand propriétaire terrien. Dans ce nouveau contexte, l'influence exercée dans le domaine de la foi commence à s'étendre au domaine politique et économique. Bientôt, le célibat dans le clergé est apparu comme une mesure qui conservait les propriétés ecclésiastiques.
L'implication constante de l'Église dans les questions politiques et économiques a ouvert la porte à une autre division au sein de l'institution religieuse. Déjà au bas Moyen Âge, les ordres semblaient intéressés à s'abstenir de questions matérielles et à vivre uniquement selon le plan de la spiritualité. Par des vœux de chasteté, de pauvreté et de silence, ces clercs recherchaient une expérience spirituelle supérieure, loin des tentations du monde matériel.
Ainsi est né le mouvement monastique, où les cénobites, plus connus sous le nom de moines, habitaient l'intérieur des monastères à la recherche de l'accomplissement de cette vie de résignation spirituelle. Au VIe siècle, le moine Benoît de Nursie fonda l'ordre monastique bénédictin, considéré comme le premier groupe de moines de tout le Moyen Âge. Peu de temps après, les autres ordres monastiques de l'Église se sont inspirés des orientations fondées par la « Règle de saint Benoît ».
Les membres strictement impliqués dans la question spirituelle seraient reconnus comme membres du clergé régulier, c'est-à-dire ceux qui vivaient selon les règles des monastères. D'autre part, les chefs religieux liés aux questions politiques et économiques ont commencé à intégrer le clergé séculier. Dans cette subdivision, les représentants de l'Église étaient impliqués dans l'administration des richesses et s'immisçaient activement dans les affaires politiques de l'époque.
Par Rainer Sousa
Diplômé en histoire