Galaxie est un mot qui dérive du terme grec galaxies de Kyklos qui signifie "cercle lacté". Une galaxie est un système gigantesque formé par des millions, des milliards ou des milliards d'étoiles et d'autres corps célestes, qui restent liés les uns aux autres en raison d'interactions gravitationnelles.
Les galaxies sont représentées dans l'espace de manière isolée et il est possible d'en contempler à l'œil nu, depuis la Terre, seulement trois d'entre elles: Andromède, Grand Nuage de Magellan et Petit Nuage de Magellan.
La galaxie où nous nous trouvons s'appelle la Voie lactée et est composée de nombreuses étoiles, dont le Soleil, le centre de notre système solaire.
On estime que dans l'Univers il y a des milliards de galaxies qui peuvent être caractérisées morphologiquement par des spirales irrégulières, elliptiques, en spirale ou en barre. La Voie lactée est un exemple de galaxie spirale car elle possède un noyau et de grands bras spiraux constitués d'étoiles et de nuages de poussière cosmique.
Afin de mieux caractériser la Voie lactée, l'Agence spatiale européenne lancera en 2013 la mission Gaia, une projet ambitieux d'une durée de 5 ans, qui vise à réaliser la cartographie en trois dimensions de millions d'étoiles de la Voie lactée et des galaxies voisins.
