La synthèse de l'urée a représenté une étape importante dans l'histoire de la chimie organique, car on croyait auparavant que les composés organiques ne pouvaient être produits que par les êtres vivants, les animaux et les plantes. Cette idée était connue sous le nom "Théorie de la force vitale" ou alors « Théorie du vitalisme ».
Cependant, il y avait un chimiste et médecin allemand appelé Friedrich Wöhler (1800-1882), qui, l'année de 1828 a réalisé une expérience dont l'objectif initial était de préparer du cyanate d'ammonium (NH4ROC(s)). Il l'a fait à partir de deux composés inorganiques, le cyanure d'argent (AgCN(s)) et le chlorure d'ammonium (NH4Cl(s)).
Wöhler a d'abord chauffé le cyanure d'argent en présence d'oxygène dans l'air, formant du cyanate d'argent. Ce composé a ensuite été traité avec une solution de chlorure d'ammonium, ce qui a donné deux produits: un précipité de chlorure d'argent et une solution de cyanate d'ammonium.
Après avoir filtré et évaporé la solution de cyanate d'ammonium, il a obtenu cette substance à l'état solide, qui a été chauffée, générant des cristaux blancs, c'est-à-dire de l'urée. Voici les équations chimiques qui représentent les réactions qui ont eu lieu :
*Chauffage du cyanate d'argent en présence d'oxygène: AgCN(s) + ½ le2(g) → AgOCN(s)
* Traitement du cyanure d'argent au chlorure d'ammonium: 2 AgOCN(s) + NH4Cl(ici) → AgCl(ppt) + NH4ROC(ici)
* Chauffage du cyanate d'ammonium solide: NH4ROC(s) → CO(NH2)2(s)
Cette réaction est devenue connue sous le nom de La synthèse de Wohler.
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L'urée n'était auparavant obtenue qu'à partir de l'urine, étant un composé organique. Ainsi, la théorie du vitalisme est tombée au sol, comme Wöhler lui-même l'a dit dans une lettre qu'il a envoyée à son ami et chercheur Jöns Jacob Berzelius, qui était le créateur de cette théorie :
« Je dois vous informer que j'ai pu préparer de l'urée sans avoir besoin d'un rein d'animal, que ce soit un homme ou un chien. L'urée a été obtenue à partir d'une substance inanimée dans un grand ballon de verre, qui n'avait rien de vital. (WÖHLER apud USBERCO; SALVADOR, 2001, p. 15)
Avec cela, le sens d'un composé organique a changé: ce n'était plus celui qui provenait d'organismes vivants, mais celui composé de l'élément carbone aux propriétés caractéristiques.
De plus, un autre fait a attiré l'attention de Wöhler et Berzelius: le cyanate d'ammonium et l'urée avait tous les éléments dans la même quantité, étant deux azotes, quatre hydrogènes, un carbone et un oxygène. Ils ont alors conclu que la différence entre ces deux substances résidait dans le fait que les atomes de ces éléments étaient disposés de différentes manières dans chacun.
Berzelius a appelé ces composés isomères (du grec iso signifie « égal » et simple signifie « parties », c'est-à-dire « parties égales »), qui sont des composés qui ont la même formule moléculaire et une formule structurelle différente.
USBERCO; J.; SAUVEUR, E. Chimie 3: Chimie organique. Tome 3. P. 15.
Par Jennifer Fogaça
Diplômé en Chimie
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FOGAÇA, Jennifer Rocha Vargas. "Synthèse d'urée"; École du Brésil. Disponible en: https://brasilescola.uol.com.br/quimica/sintese-ureia.htm. Consulté le 28 juin 2021.
