Le nord-est brésilien représente la première zone de population créée par les conquérants portugais, qui ont commencé la colonisation à partir de la côte nord-est, qui a favorisé l'occupation en raison de la présence de meilleures conditions naturelles, telles qu'une partie côtière très découpée, idéale pour la navigation côtière, et le relief plat près de la mer.
La culture de la canne à sucre (qui a atteint son apogée entre la fin du XVIe siècle et le milieu du XVIIe siècle), basée sur le système Colonie-Métropole, a structuré le commerce et le développement des villes du nord-est, principalement sur le littoral, connu actuellement comme Zona da Mata. Le Portugal a développé son commerce du sucre avec des ressources investies principalement dans Pernambuco, basées sur la main-d'œuvre indigène et le capital étranger (néerlandais). Pour produire selon les besoins de la colonie, des Noirs africains ont été amenés. Ce système a consolidé la structure agraire qui prévaut encore dans le Nord-Est, marquée par une forte la concentration des terres et l'influence des oligarchies et des familles traditionnelles dans les décisions politiques et économique.
L'économie sucrière a guidé d'autres activités, comme l'élevage (viande, transport, énergie pour les moulins, suif, bois de chauffage pour les chaudières), et cette activité s'est finalement étendue aux zones du sertão, constituant la base de son économie. À la fin du XVIIe siècle, la production de sucre aux Antilles augmente l'offre du produit sur le marché international, faisant considérablement baisser son prix. Avec la baisse de la production sucrière, l'élevage bovin absorbe une grande partie de la population.
Pendant près de trois siècles (XVI au XVIII) la région du Nord-Est a concentré la majeure partie de la population et une grande partie des richesses du Brésil. Le système d'accumulation basé sur la canne à sucre, contrairement au café du Sud-Est, s'est produit à un moment où l'occupation brésilienne a représenté l'enrichissement de la métropole à travers l'exploration de la Eau de Cologne. Bien que l'on prétende que dans l'État de São Paulo, la richesse était concentrée chez les barons du café et n'a pas fourni d'équilibre dans la répartition des revenus, une telle accumulation s'est produite dans un autre contexte historique, la révolution post-industrielle, utilisée dans la modernisation de infrastructures et induisant la formation d'une classe sociale capable d'investir dans des projets qui se sont effectivement installés sur le territoire Brésilien.
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D'autre part, l'élevage extensif de bétail est à l'origine, même au XVIIe siècle, du début de l'intériorisation de l'occupation dans le Nord-Est. Loin de la Zona da Mata pour ne pas compromettre les plantations de canne à sucre, le troupeau de bovins a suivi l'Agreste – une bande transitoire entre les zones humides et les zones sèches – jusqu'à atteindre le Sertão. L'élevage extensif de bétail du nord-est pratiqué dans les régions d'Agreste et de Sertão a même attiré des immigrants de São Paulo vers la région du nord-est. La figure du sertanejo, un cow-boy habitué aux conditions extrêmes imposées par la sécheresse, existe à ce jour dans plusieurs villes du nord-est.
À partir du XIXe siècle, le Nord-Est a commencé à jouer le rôle de disperseur de population. Historiquement, la région a un fort taux d'émigration, en raison du manque d'infrastructures et de projets de développement qui incluent les strates les plus populaires, une situation aggravée par les sécheresses saisonnières et la forte concentration propriété foncière.
Julio César Lázaro da Silva
Collaborateur scolaire au Brésil
Diplômé en géographie de l'Universidade Estadual Paulista - UNESP
Master en géographie humaine de l'Universidade Estadual Paulista - UNESP
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SILVA, Julius César Lázaro da. « Histoire économique de la région du Nord-Est »; École du Brésil. Disponible en: https://brasilescola.uol.com.br/brasil/historia-economica-regiao-nordeste.htm. Consulté le 27 juin 2021.