Royaume animalier
Phylum Accords
Classer Mammifères
Ordre Diprothodontie
Famille Phascolartidae
Genre Phascolarctos
EspècePhascolarctos Cinereus
Les koalas se trouvent uniquement en Australie. Sa taille peut atteindre quatre-vingts centimètres de longueur; et la masse, quinze kilos. Ces mammifères ont une fourrure dense, généralement grise ou brune, et blanche sur la région ventrale. Les yeux sont bien écartés et le museau est assez caractéristique: court, plat et avec de grandes narines. La queue est absente, les oreilles sont grandes et velues, et cinq doigts se trouvent sur toutes ses pattes. Tous, à l'exception des pouces postérieurs, forment des griffes. Seules les femelles ont une poche marsupiale, également appelée marsupium, située sur le dos.
C'est sur le porte-bébé que le bébé restera pendant la plus grande partie de son développement. A la naissance, un peu plus d'un mois après la fécondation, il se dirige vers cette structure, où il restera environ six mois de plus, jusqu'à sa formation complète. Après cela, il passera une grande partie de son temps accroché à sa mère, n'y retournant que pour allaiter et dormir. A partir de douze mois, les koalas sont déjà indépendants, pouvant se reproduire entre 3 et 4 ans; et vivre 20 ans.
La saison de reproduction dure environ quatre mois, l'acte sexuel s'effectuant en quelques secondes, en position verticale, sur des branches d'eucalyptus. Les mâles sont polygames et ne développent pas de soins parentaux pour leur progéniture.
Cet animal est rarement vu au sol, car il vit généralement dans la canopée d'eucalyptus - cette habitude est facilitée par ses griffes résistantes. Herbivore, il se nourrit uniquement des feuilles de quelques espèces de cette plante, dont il puise également l'eau en quantité nécessaire à sa survie. Ainsi, ce nom, koala, n'est pas un hasard: en langue aborigène, il signifie « celui qui ne boit pas ».
Toujours sur les relations alimentaires, le koala a peu de prédateurs naturels. Les principaux sont le chien sauvage (Chenils de lupus dingo), qui se nourrit des plus affaiblis; et l'être humain, en l'occurrence les aborigènes.
Cependant, ce qui affecte le plus leurs populations, ce sont les sécheresses, les incendies et la destruction de leur habitat. De tels facteurs font de la principale option des survivants la migration vers d'autres régions. Il n'est pas rare qu'ils s'approchent des habitations humaines, augmentant le risque d'être écrasés, voire chassés par les chiens de garde qui s'y trouvent.
Autrefois, avec l'arrivée des européens, ces peuples ont commencé à utiliser la peau des koalas comme trophée et matière première pour les ornements, ce qui a également contribué à la réduction des individus sur le territoire australien.
Grâce à des actions de conservation telles que la protection de l'espèce, assurées par le gouvernement; sensibilisation des indigènes, création de sanctuaires et réintroduction de l'espèce dans des régions où elle était déjà en voie d'extinction; Les koalas sont actuellement hors de danger, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles, l'UICN.
Curiosités :
- Les koalas ne sont pas des ours, car ils n'appartiennent pas à l'Ordre des Carnivores et à la Famille des Ursidés.
- Si nécessaire, les koalas savent nager, étant considérablement bons dans cette tâche ;
- Les koalas mangent environ un demi-kilo de feuilles par jour ;
- Lorsqu'ils sont menacés, ils se cachent plutôt que de fuir.
Par Mariana Araguaia
Biologiste, spécialiste en éducation à l'environnement