Société civile est une expression qui indique la ensemble d'organisations et d'institutions civiques bénévoles qui constituent les fondements d'une société qui fonctionne, par opposition aux structures qui sont aidées par l'État.
Il existe plusieurs définitions de la société civile. Le premier est venu avec Adam Ferguson, philosophe écossais, qui a écrit le premier ouvrage sur la société civile en 1767, intitulé « Essai sur l'histoire de la société civile ». Selon Ferguson, la société civile est le contraire d'un individu isolé, plus concrètement, quelqu'un qui vit en communauté. Plus tard, le concept de société civile a été développé par Emmanuel Kant, et pour lui la société était basée sur le droit.
Un concept largement utilisé est celui de société civile organisée, décrit par l'auteur Nildo Viana comme « une médiation bureaucratique entre la société civile et l'État ».
Voici quelques exemples d'entités de la société civile :
- Associations professionnelles;
- clubs civiques;
- Clubs sociaux et sportifs;
- Coopératives;
- Sociétés ;
- Groupes environnementaux;
- Genre, groupes culturels et religieux ;
- Institutions caritatives;
- Institutions politiques;
- Agences de protection des consommateurs.
Société civile et État
Selon le philosophe et homme politique italien Antonio Gramsci, l'État ne doit pas être considéré uniquement comme un gouvernement. Gramsci divise l'État en société politique et société civile. Selon Gramsci, la société politique renvoie aux institutions politiques et au contrôle juridique et constitutionnel qu'elles exercent. La société civile, quant à elle, est considérée comme un organisme non étatique ou privé, qui peut inclure l'économie, par exemple. La société politique est connotée avec la force et la société civile avec le consentement.
Gramsci a grandement contribué à l'analyse du concept de société civile et aussi de la dichotomie société civile/État.