Favela est un ensemble de logements sociaux de construction précaire sans infrastructure (égout, adduction d'eau, énergie, centre de santé, ramassage des ordures, écoles, transports en commun, etc.).
Les favelas sont situées dans des zones irrégulièrement occupées sur les pentes des collines, au bord des ruisseaux, rivières, canaux, mangroves, etc. Les maisons sont construites en bois ou en maçonnerie, beaucoup avec plus d'un étage, sans espacement entre elles, créant une zone densément peuplée.
Les favelas sont l'expression vivante des inégalités sociales, de la marginalisation et de l'exclusion sociale d'une partie de la population des grandes villes du monde sous-développé ou en développement. Au Brésil, ce groupe de bâtiments s'appelle favela, au Pérou – barriadas, au Chili – callampas, au Venezuela – barrios, entre autres.
Aujourd'hui, les favelas font désormais partie du paysage de nombreuses villes brésiliennes. La favela Rocinha, située sur la colline Dois Irmãos, dans la zone sud de Rio de Janeiro, est connue comme la plus grande favela du Brésil, avec environ 70 000 habitants.
Depuis 1980, les favelas font l'objet d'une politique d'urbanisation et l'intégration de ces espaces dans la ville a donné naissance au terme « communauté », comme moyen d'atténuer la stigmatisation du mot favela.
Origine des bidonvilles
Les premières favelas ont commencé à apparaître dans le paysage urbain de Rio de Janeiro en 1897, lorsque les soldats ont été autorisés à sont revenus de la guerre de Canudos pour construire leurs baraques dans des zones sans importance immobilière, comme les pentes des collines. L'installation de bidonvilles s'accentue à partir des années 1950, période au cours de laquelle le pays connaît des transformations croissance économique, principalement due à l'industrialisation des grandes villes et à la croissance végétative de la population.
Jusqu'à la fin des années 70, le Brésil a subi un exode rural intense, c'est-à-dire le départ des populations des campagnes vers les villes à la recherche de travail. L'économie n'étant pas en mesure d'absorber toute la main-d'œuvre disponible, une grande partie de la population s'appauvrit et la vie urbaine se dégrade fortement. Où travailler et où vivre sont devenus des drames pour une grande partie de la population.
Sans recevoir d'investissements publics dans les travaux d'infrastructure urbaine, les villes ont commencé à se développer vers la périphérie, où d'immenses bidonvilles et les lotissements clandestins, ainsi que les immeubles, notamment autour des quartiers industriels, contribuant à l'explosion urbaine, au sous-emploi, au chômage et à l'économie informel.