Les fossiles sont le matériau d'étude de la paléontologie et la clé pour comprendre la vie sur Terre dans les temps passés. La formation de fossiles est un processus très difficile et, dans la plupart des cas, seules les parties dures d'un être vivant sont conservées, et les enregistrements de parties molles sont rares.
Le célèbre Schiste de Burgess (Schiste de Burgess), découvert en 1909 par Charles Doolittle Walcott, en Colombie-Britannique, Canada, se distingue par avoir conservé une grande quantité de détails des parties molles des organismes invertébrés. Ces animaux ont été conservés en trois dimensions, ce qui a assuré un grand succès dans la reconnaissance de leur morphologie. Parmi les parties conservées, les muscles, les branchies et les parties du système digestif de ces organismes se distinguent.
Les créatures vivantes trouvées à Burgess dépeignent un événement important dans l'histoire de l'évolution de la Terre: le Explosion cambrienne. Cette « explosion » s'est produite il y a environ 530 millions d'années et représente l'apparition soudaine – d'où l'utilisation du terme explosion – de plusieurs animaux sur notre planète. On pense que, dans environ 20 millions d'années, des espèces simples et unicellulaires ont cédé la place à des formes de vie complexes qui ont été enregistrées à jamais dans ce schiste. Bien que cela semble long, d'un point de vue géologique et biologique, c'est une période relativement courte.
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Initialement, Walcott a interprété les fossiles de Burgess comme formes ancestrales des groupes modernes, qui, selon lui, se sont perfectionnés au fil du temps. Plus tard, en 1971, Hary Whittington a prouvé qu'il n'était pas possible d'inclure tous les fossiles de Burgess dans les groupes actuels, certaines espèces étant complètement différentes de tout ce qui a jamais été visa.
La grande majorité des fossiles trouvés dans les schistes de Burgess proviennent de arthropodes, mais les espèces de filaire, vers, éponges, mollusques, entre autres. Parmi les espèces trouvées dans le schiste, le Anomalocaris (photo ci-dessus), un animal invertébré d'environ 60 centimètres qui était probablement le grand prédateur des mers du Cambrien.
Bien que ces archives fossiles datent d'environ un demi-milliard d'années, la compréhension de sa faune est essentielle pour comprendre l'évolution dans le temps. De plus, comprendre comment les espèces ont changé, sont apparues et se sont éteintes sur Terre nous donne les moyens de comprendre ce que arrive et peut arriver aux êtres vivants modernes, en plus de nous aider à prendre des décisions sur l'avenir de planète.
Par Ma. Vanessa dos Santos
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SANTOS, Vanessa Sardinha dos. « schiste de Burgess »; École du Brésil. Disponible en: https://brasilescola.uol.com.br/biologia/folhelho-burgess.htm. Consulté le 28 juin 2021.
