Lors de l'annonce d'un séisme, on parle toujours de combien de degrés le phénomène a atteint sur l'échelle de Richter. Mais après tout, quelle est cette unité de mesure et comment fonctionne-t-elle ?
L'échelle de Richter a été créée en 1935 par le sismologue américain Charles F. Richter, membre du California Institute of Technology. Richter, pour réaliser son échelle, a analysé les ondes sismiques et collecté les numéros de plusieurs tremblements de terre précédemment enregistrés. Cette échelle a été développée pour mesurer la magnitude des séismes, qui est l'acte de quantifier l'énergie libérée au foyer du séisme.
C'est une échelle qui commence à zéro degré et est infinie (théoriquement), cependant, un séisme égal ou supérieur à 10 degrés sur l'échelle de Richter n'a jamais été enregistré. L'un des facteurs est qu'il est basé sur un principe logarithmique, c'est-à-dire qu'un séisme de magnitude 6, par exemple, produit des effets dix fois plus importants qu'un autre de 5, et ainsi de suite. Les séismes les plus violents jamais enregistrés ont atteint 9,2 degrés en Alaska en 1964 et 9,5 degrés en 1960 au Chili. Les deux ont des magnitudes très élevées et peuvent provoquer la destruction totale des lieux habités, cependant, dans le premier cas, le séisme a touché une région peu habitée. Le tremblement de terre au Chili en 1960, en revanche, a touché une zone densément peuplée, causant la mort d'environ 5 700 personnes, en plus de faire plus de 2 millions de blessés.
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Le pouvoir destructeur d'un séisme n'est pas seulement lié à sa magnitude, c'est-à-dire qu'un séisme de plus grande magnitude ne sera pas toujours plus destructeur qu'un séisme de moindre magnitude. Plusieurs facteurs influencent ce phénomène: la profondeur de l'hypocentre (point interne où se produit la fracture principale), la distance entre le point et l'épicentre (endroit où la plus grande amplitude des secousses est enregistrée), les conditions géologiques et la structure technique des bâtiments touchés.
Dans les lieux habités, les séismes peuvent le plus souvent avoir les effets suivants :
- Moins de 3,5 degrés: rarement remarqué.
- De 3,5 à 5,4 degrés: Généralement ressenti mais provoque rarement des dommages.
- Entre 5,5 à 6 degrés: ils causent de petits dégâts dans les bâtiments bien structurés, cependant, leurs effets sont dévastateurs dans les bâtiments de structure précaire.
- De 6,1 à 6,9 degrés: provoque des destructions dans des zones jusqu'à 100 kilomètres de rayon.
- De 8 à 8,5 degrés: il est considéré comme un choc très fort, provoquant la destruction d'infrastructures.
- A partir de 9 degrés: destruction totale.
Par Wagner de Cerqueira et Francisco
Diplômée en géographie
