Avec une extension territoriale d'environ 30,2 millions de kilomètres carrés, l'Afrique est le troisième plus grand continent de la planète. Ce vaste territoire, habité par plus d'un milliard de personnes, présente une grande diversité physique, ethnique, culturelle et économique. Tous ces éléments ont contribué à une subdivision régionale, qui a établi l'Afrique méditerranéenne (également appelée Afrique islamique ou Afrique du Nord) et l'Afrique subsaharienne.
Carte de l'Afrique mettant en évidence la subdivision du continent
Cette régionalisation du continent a le désert du Sahara comme diviseur naturel et les aspects humains, en particulier la religion, comme facteur culturel. L'Afrique méditerranéenne, située au nord du désert du Sahara, est composée de seulement cinq pays (Maroc, Algérie, Tunisie, Libye et Égypte), en plus du territoire du Sahara occidental. L'Afrique subsaharienne, quant à elle, comprend toute la zone située au sud du Sahara, correspondant à plus de 75 % du continent.
Les nations qui composent l'Afrique méditerranéenne sont baignées par la mer Méditerranée ou l'océan Atlantique. Ils ont des caractéristiques physiques et humaines similaires à celles des nations du Moyen-Orient. Le climat est désertique et la plupart des habitants sont d'origine arabe et suivent l'Islam. Malgré des problèmes, cette partie du continent présente les meilleurs indicateurs socio-économiques d'Afrique.
L'agriculture dans cette région est développée à proximité du Nil et dans la zone appelée Maghreb. Cependant, les principales sources de revenus proviennent de la production de pétrole, de gaz naturel, en plus de plusieurs autres minéraux: phosphate, or, cuivre, etc. Le tourisme est une autre activité économique importante en Afrique méditerranéenne, avec un accent sur l'Égypte et le Maroc, qui reçoivent des millions de visiteurs chaque année.
Avec une population majoritairement noire, l'Afrique subsaharienne possède une grande diversité culturelle. La pluralité religieuse est une caractéristique de cette portion continentale, où l'on trouve des chrétiens, des musulmans (principalement dans la région du Sahel), des juifs, en plus de diverses croyances traditionnelles. Les différentes ethnies ont leurs propres dialectes, danses et coutumes, ce qui contribue à la richesse culturelle de l'Afrique. Cependant, dans certains pays, divers conflits armés sont déclenchés par différents groupes ethniques.
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Les richesses du sous-sol stimulent l'exploitation minière. L'Afrique du Sud détient d'importantes réserves de diamant, de chrome, de platine, d'or (le plus grand producteur mondial), entre autres minéraux. Un autre fait marquant est la grande production de pétrole et de gaz naturel dans les pays d'Afrique subsaharienne. Le tourisme, promu dans les différents parcs naturels, est une autre source importante de ressources financières.
Malgré cette grande richesse minérale, l'Afrique subsaharienne présente plusieurs problèmes socio-économiques et les organisations internationales ne développent pas de politiques efficaces pour les résoudre. La faim, par exemple, punit un grand nombre d'Africains, les taux de malnutrition sont absurdes dans ce région de la planète: République Démocratique du Congo (76%), Somalie (72%), Burundi (63%), Sierra Leone (47%).
Selon les données des Nations Unies (ONU), sur les 33,4 millions de personnes infectées par le VIH dans le monde, 22,4 millions vivent en Afrique subsaharienne. Environ 1 adulte sur 3 au Botswana, au Lesotho, au Swaziland et au Zimbabwe est infecté. On estime que la population de ces pays pourrait être réduite de 25 % d'ici 2020 en raison de la maladie. Outre le sida, le paludisme est également responsable de la mort de plusieurs habitants – chaque année, un million d'Africains meurent de la maladie.
Compte tenu de ce scénario, les indices de développement humain (IDH) des nations qui composent l'Afrique subsaharienne sont les pires du planète, reflet d'une espérance de vie et d'un PIB par habitant faibles, en plus des taux élevés d'analphabétisme et de mortalité puéril.
Par Wagner de Cerqueira et Francisco
Diplômée en géographie
Équipe scolaire du Brésil
continents - la géographie - École du Brésil