Le 1er janvier 1880, la capitale de l'empire brésilien, Rio de Janeiro, vit un soulèvement contre l'imposition d'une taxe sur le prix des titres de transport dans les tramways. Connu comme Révolte du Vintem, cet épisode a représenté la première réaction populaire dans l'actualité au Brésil contre les tarifs pratiqués dans le système de transport public.
Le nom Revolta do Vintém est dérivé de la taxe de vingt réis, un vintem, qui serait prélevée sur la valeur des billets des tramways tirés par des ânes à Rio de Janeiro. La loi qui stipulait l'accusation a été promulguée en décembre 1879, et le 28 décembre de la même année, une manifestation contre la loi a été convoquée par le médecin et journaliste républicain Lopes Trovão.
La concentration de la population, estimée à cinq mille personnes, a eu lieu dans le domaine de São Cristóvão, devant le palais impérial, où ils avaient l'intention de remettre une pétition à l'empereur D. Pedro II contre la perception des frais. Cependant, le palais était encerclé par les forces de police, empêchant le contact de la population avec le monarque brésiliens, et les gardes étaient armés de grosses matraques, appelées « bâtons de Petrópolis ». Ce n'est que lors de la dispersion de la foule que l'Empereur accepte de rencontrer une commission représentant les manifestants. Cependant, Lopes Trovão n'a pas accepté l'offre de D. Pedro II, affirmant ensuite la nécessité pour l'Empereur de rencontrer directement tout le peuple, en plus d'utiliser les pages de son journal,
La Gazette, d'exhorter la population à ne pas accepter l'accusation. L'objectif de Lopes Trovão était aussi de profiter politiquement du mécontentement, en pariant sur l'érosion du pouvoir impérial.Le 1er janvier 1880, l'imposition du tarif sur les billets est entrée en vigueur. L'ordre était que les forces de police devraient appliquer l'accusation. Au cours de la matinée, il n'y a eu aucun incident avec les usagers du tramway. Parmi les entreprises qui exploitaient les tramways de la ville, seul le Jardin botanique ne facturait pas de frais. Vers midi, sous les encouragements de Lopes Trovão, une foule s'est rassemblée à Largo do Paço, appelée à résister pacifiquement à l'accusation portée sur le billet. Les manifestants ont commencé à se déplacer dans le centre de la ville, vers le Largo de San Francisco, point d'arrivée d'innombrables lignes de tramway.
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En arrivant à cet endroit, et malgré les demandes de rester pacifiques, les manifestants ont commencé à se heurter à la police, avant l'arrivée des renforts de l'armée. La population, furieuse contre l'accusation, a commencé à attaquer et à détruire les tramways, agressant cochers et conducteurs, en plus de poignarder les animaux qui tiraient les véhicules. Avec la répression policière, les manifestants se sont dispersés dans les rues de la région, déchirant les voies et les trottoirs en cours de route, ainsi que détruisant les tramways qu'ils ont trouvés.
Certains de ces tramways ont été renversés dans les rues étroites, servant, aux côtés des pierres arrachées du sol, de barricade contre la police. La résistance des manifestants a été donnée par des jets de pierres, de bouteilles et, dans certains cas, des tirs de revolvers. Les soldats, à leur tour, ont attaqué avec des armes à feu. Le 1er janvier, dans la nuit, les conflits ont pris fin pour revenir dans une moindre mesure au cours des trois jours suivants.
En raison de l'impopularité de la collecte, les entreprises ne facturent plus les frais sur les billets. La loi qui la régissait a été abrogée en mars de la même année. Les ministres du gouvernement sont tombés amoureux de la loi.
Il est intéressant de noter le débat qui a été mené par la presse à l'époque. Comme à d'autres moments de l'histoire du pays, les actes de destruction ont été attribués aux couches les plus exploitées de la population, car considérées comme les moins civilisées. Il y avait aussi le fait que la population était soumise à la terrible qualité des transports en tramway. On estime qu'environ 20 millions de passagers ont été transportés en 1879 dans des tramways sales qui étaient constamment retardés. La violence de la révolte serait une réaction à la situation vécue au quotidien.
La Révolte de Vintém montrerait aussi que le gouvernement de D. Pedro II montra des signes de décadence et de manque de soutien populaire. Un peu moins de 10 ans plus tard, les républicains parviennent à mettre un terme au pouvoir impérial au Brésil.
Par Contes Pinto
Diplômé en histoire