Plankton on sille annettu nimi joukko pieniä organismeja, jotka elävät hajallaan makeassa tai merivedessä, integroimalla vesiekosysteemi. Plankton voi kuulua sekä eläinten että kasvien valtakuntaan (fotosyntetisaattorit).
Näillä olennoilla ei ole liikkumismahdollisuuksia, joten niiden kuljetus tapahtuu pääasiassa esimerkiksi vesivirtausten kautta.
Näillä pienillä elävillä olennoilla on tärkeä rooli ravintoketjussa, koska ne ovat ravinnon lähde monille kaloille ja muille vesieläimille.
Etymologisesti sana plankton on peräisin kreikan kielestä plagktos, joka voidaan kääntää "vaeltavaksi" tai "epävakaaksi".
Katso myös Eläinkunta.
Kasviplankton ja eläinplankton
Planktonilevistä ja syanobakteereista koostuvia planktoniryhmiä kutsutaan kasviplanktonja tuottavat muiden kasvien tavoin fotosynteesiä.
Kasviplanktonilla on myös toinen tärkeä rooli maan ylläpitämisessä: hapen tuotanto. Suuri osa tästä eläville olennoille välttämättömästä kaasusta tuottaa planktonia, joka elää esimerkiksi valtamerissä, jokissa ja järvissä.
Pienet eläimet, kuten pienet äyriäiset ja hyönteisten toukat, luokitellaan eläinlankton.
Eläinlanktonia luokitellaan edelleen sen mukaan, kuinka kauan he elävät planktonina. Esimerkiksi olentoja, jotka elävät aina tässä tilassa, kutsutaan holoplankton tai pysyvä zooplankton. Ne, jotka kulkevat vain yhden vaiheen planktonina (esimerkiksi hyönteisten toukat), tunnetaan nimellä meroplankton tai väliaikainen eläinplankton.
