Termi indie tulee englanninkielisestä sanasta riippumaton (riippumaton) ja viittaa tietyntyyppiseen vastakulttuuriin, joka sisältää useita näkökohtia, kuten musiikin, muodin, käyttäytymisen, myytin ja paikan. Yleisesti ottaen indie vastustaa yhteiskunnan luomaa kulttuurilogiikkaa ja -standardeja.
Erityisesti musiikista puhuen, indie-rock syntyi 80-luvulla bändeistä, jotka nousivat punkista ja hardcoreista ja alkoivat tuottaa ja äänittää CD-levyjä itsenäisesti. Liike kehittyi melkein samanaikaisesti Yhdysvalloissa ja Englannissa. Tämän ajan pääbändejä olivat Sonic Youth, Big Black, The Smiths, The Stone Roses, The Jesus and Mary Chain, Happy Mondays, My Bloody Valentin jne.
90-luvulla liike puhkesi Englannissa bändeillä, kuten Pavement, Oasis, Blur ja Placebo. Samaan aikaan Yhdysvalloissa Nirvana ja Pearl Jam saavuttivat valtavan menestyksen, mikä saavutti hänen aikaisemmin vaihtoehtoiset (indie) kappaleet myydyistä, herättävät majorin huomion levy-yhtiöt. Niinpä kaupallisiksi tulleita bändejä kutsuttiin vaihtoehdoiksi, kun taas indie-liikkeelle jääneet bändit tunnettiin nimellä
Tyypillisesti indie-rock käyttää samoja instrumentteja kuin rock, kuten rummut, bassot ja sähkökitarat. Indie-kappaleiden teemat ovat myös melko heterogeenisiä, eikä tyylille ole ominaista teemaa.