tarkvara on jada kirjalikud juhised konkreetsete ülesannete täitmiseks arvuti poolt tõlgendatav. Seda saab määratleda ka kui programmid, mis kontrollivad arvuti tööd.
Arvutis liigitatakse tarkvara loogiliseks osaks, mille ülesanne on anda juhiseid selle jaoks riistvara. Riistvara on kogu füüsiline osa, millest arvuti koosneb, näiteks protsessor, mälu ning sisend- ja väljundseadmed. Tarkvara koosneb kõikidest antud süsteemi jaoks olemas olevatest programmidest, olenemata sellest, kas need on toodetud kasutaja või arvuti tootja poolt.
Ingliskeelne termin "tarkvara"kasutati esmakordselt 1958. aastal Ameerika teadlase John Wilder Tukey kirjutatud artiklis. Ta vastutas ka mõiste "kasutuselevõtt" eestnatuke"tähistama" kahendarvu ".
Tarkvara saab jagada kolme tüüpi:
Süsteemi tarkvara: on arvuti sisemises süsteemis töödeldav teabekogum, mis võimaldab graafilise liidese kaudu kasutaja ja arvuti lisaseadmete vahelist suhtlemist. See sisaldab operatsioonisüsteemi ja seadme draivereid (mälu, printer, klaviatuur ja teised).
Programmeerimistarkvara: on tööriistakomplekt, mis võimaldab programmeerijal arendada arvutisüsteeme, kasutades tavaliselt programmeerimiskeeli ja visuaalselt integreeritud arenduskeskkonda.
Rakendustarkvara: on arvutiprogrammid, mis võimaldavad kasutajal teha rida konkreetseid ülesandeid mitmel tegevusalal, näiteks arhitektuur, raamatupidamine, haridus, meditsiin ja muud valdkonnad reklaamid. Samuti on olemas videomängud, andmebaasid, tööstusautomaatika süsteemid jne.
Samuti on olemas mõiste tasuta tarkvara, mis viitab programmile, mis annab kasutajale vabaduse, võimaldades tal seda uurida, muuta ja teiste inimestega jagada. Selleks peab kasutajal olema juurdepääs lähtekoodile, et seda vastavalt oma vajadustele muuta.