Sõnavabadus on põhiline inimõigus, mis tagab arvamuste, ideede ja mõtete väljendamine ilma valitsuste, era- või avalik-õiguslike asutuste või muude isikute kättemaksu või tsensuurita.
Brasiilias on sõnavabadus tagatud föderaalse põhiseaduse viies artikkel. See on ka ÜRO inimõiguste ülddeklaratsiooniga kogu maailmas kehtestatud õigus.
Õigusdoktriin mõistab sõnavabadust kui õigust, mida ei saa müüa, millest ei saa loobuda, üle anda ega tühistada.
O sõnavabaduse piir see on teiste inimeste muude põhiõiguste ületamine. Näiteks eelarvamusi tehes või rassistlikke sõnu lausudes pole see sõnavabadus, vaid kuritegu teise isiku vastu, kellel on samad tagatud õigused ja keda peetakse enne teist seadus. Kui ühe sõnavabadus kahjustab teise vabadust, siis muutub see rõhumiseks.
Suhe sõnavabadus ja meedia seda iseloomustab peamiselt tsensuuri küsimus. Demokraatliku riigi ettekirjutuste hulka kuuluvad kodanike sõnavabadus ja ajakirjandusvabadus. Kui meedias ei ole vabadust arvamuse avaldamiseks, olgu see siis valitsuste või majandusgruppide repressioonide kaudu, pole ka demokraatlikku õigusriiki.
THE sõnavabadus Internetis järgib igas meediakanalis samu sõnavabaduse reegleid ja sama kehtib ka siis, kui räägime väljaspool meediat: kas kodus või tänaval. Ja see peab säilitama samad garantiid ja piirid. Nii nagu rassistlikke sõnu ei öelda, kuna see on kuritegu, ei kasutata Internetti rassismi ega ksenofoobia propageerimiseks.
Interneti panus sõnavabadusse on põhiline, kuna see demokratiseerib teavet ja avab uusi levitamiskanaleid. See annab hääle lugematutele inimestele ja rühmadele, kelle positsioonid jäävad väljapoole tavapäraseid avalikustamisringkondi, nagu tavameedia ja reklaam.
Kuid Internet teeb ruumi ka rõhuvate ja demokraatiavastaste mõtete levitamiseks anonüümsuse ja arvutiekraani taga olemise ettekääne, mitte vastasseisus päris. Ehkki seadused selle vastu on juba olemas, töötatakse välja eeskirju virtuaalkeskkonnas toime pandud kuritegude reguleerimiseks, näiteks küberkiusamine.