En la historia temprana de la Tierra, hubo un punto crítico en el que las reacciones químicas entre una mezcla de moléculas orgánicas comenzaron a impulsarse internamente. Esto resultó en la formación de algo que podría considerarse biológico, aunque la apariencia exacta de la primera reacción metabólica sigue siendo objeto de especulación.
Debe haber sido una entidad lo suficientemente simple para surgir de los diversos componentes que probablemente estaban presentes, pero aún lo suficientemente eficientes para catalizar cambios en tu entorno
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Una proteína llamadaníquel", uno péptido simple con una columna vertebral que consta de una cadena de aminoácidos y dos átomos de nitrógeno unidos en un par de átomos de níquel, fue identificado por investigadores de la Universidad de Rutgers y el City College de Nueva York, en el EE.UU. Este descubrimiento puede haber jugado un papel crucial en la creación de la vida tal como la conocemos, arrojando más luz sobre cómo comenzó la vida aquí en la Tierra.
Además, podría ayudar a los astrónomos en su búsqueda de vida en otros planetas que contengan estos ingredientes químicos esenciales que recién comienzan a formarse. Por tanto, no se trata de un homenaje a la famosa banda de rock canadiense, sino de un importante descubrimiento científico.
El bioquímico y biólogo molecular Vikas Nanda de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey explica que hay alrededor de 3,5 a Hace 3800 millones de años hubo un punto de inflexión en el cambio de la química prebiótica a los sistemas biológicos vivo. Los científicos creen que este cambio fue provocado por pequeñas proteínas precursoras que llevaron a cabo pasos clave en una antigua reacción metabólica. Y, según Nanda, se ha encontrado uno de estos péptidos pioneros.
Para llegar a este resultado, los científicos comenzaron con proteínas modernas que impulsan procesos metabólicos cruciales para impulsar reacciones bioquímicas. A partir de ahí, las proteínas antiguas se descompusieron en sus partes más básicas y los experimentos produjeron que el níquel fuera un posible candidato.
Este péptido se compone de 13 aminoácidos, que a menudo se describen como los "bloques de construcción" de las proteínas y de la vida misma. Además, la actividad básica del grupo de níquel-hierro en la hidrogenasa [NiFe] y el grupo de níquel-níquel en la acetil-CoA sintasa podría ser reflejado por los dos átomos de níquel adheridos al andamio básico, dos proteínas antiguas que aún desempeñan funciones importantes en el metabolismo hoy.
Los átomos de níquel, abundantemente presentes en los primeros océanos de la Tierra, actúan como catalizadores en la liberación de gas hidrógeno cuando se une al péptido, una fuente vital de energía miles de millones de años atrás. Los procesos involucrados han sido probados en laboratorio por un equipo de investigadores de la Universidad de Rutgers y el City College de Nueva York, en Estados Unidos.
Nanda dice que la existencia de pruebas de laboratorio es crucial, porque aunque hay muchas teorías sobre los orígenes de la vida, hay pocas pruebas reales de estas ideas. Si el níquel fue significativo en la vida temprana en la Tierra, también podría estar formándose en otros planetas. El níquel podría agregarse a la lista de firmas biológicas utilizadas por los investigadores para buscar vida más lejos en el Universo.
Mirando hacia atrás en la historia de la vida en la Tierra, las técnicas inteligentes nos permiten trabajar hacia atrás desde hoy para comprender cómo se formó la vida compleja en primer lugar. Nanda concluye que las enzimas metabólicas de proteínas simples no solo son posibles, sino que también son muy estables y activas, lo que las convierte en un punto de partida plausible para la vida.