Catarina II o, como se la conoció más popularmente, Catalina la grande (1729-1796), fue una emperatriz rusa (zarina) de origen alemán. Uno de los representantes del linaje de monarquías que gobernó bajo la influencia de los ideales de la Ilustración, el déspota ilustrado Catarina estaba a la cabeza del Imperio. Ruso entre los años 1762 a 1796 y buscó modernizar el estado, llevando a cabo una reforma administrativa, estimulando la agricultura y el comercio, además de reorganizar el Ejército.
Nacida como Sophie Friederike Auguste, princesa von Anhalt-Zerbst, Catherine era hija de nobles prusianos y a los 15 años de antaño fue enviada a Moscú, capital de Rusia, para conocer a su futuro esposo, el gran duque Pedro Holstein-Gottorp. Desde un principio, buscó instruirse en la cultura rusa, aprender el idioma y estudiar la religión cristiana ortodoxa, en la que se bautizó en 1745, cambiando su nombre a Catarina Alexeievna.
Catalina II la Grande fue una déspota ilustrada influenciada por los ideales de la Ilustración.*
Ese mismo año contrae matrimonio con el Gran Duque, más tarde llamado Pedro III, al asumir el trono en 1761, con la muerte de la zarina Izabel. La ambición de Catalina era llegar al trono, lo que ocurrió en 1762 después de supuestamente haber creado un plan, en alianza con algunos generales del ejército, para destituir a su marido del trono y más tarde asesinarlo. La primera de sus acciones fue establecer una alianza con el rey Federico de Prusia, lo que generó descontento entre la nobleza rusa. La situación de descontento se sorteó posteriormente con una serie de medidas que beneficiaron a los nobles.
Entre 1766 y 1768, Catalina convocó al Congreso para debatir y aprobar algunas reformas, pero no tuvo éxito. Sin embargo, por iniciativa propia, dividió el territorio ruso en 44 provincias y se crearon distritos en cada uno de ellos, en el que la nobleza formó una asamblea para gobernarlos, además de obtener varios privilegios. En 1785, promulgó la Carta de la Nobleza, que garantizaba la exención de impuestos a los nobles y aumentaba sus poderes.
Estas medidas mostraron la influencia de la Ilustración sobre su gobierno, ya que las reformas estatales fueron uno de los sellos distintivos de los déspotas ilustrados. Catalina intercambió constantemente correspondencia con los filósofos franceses Diderot y Voltaire, y buscó fomentar el conocimiento, como la construcción de la Universidad de Moscú en 1783. También creó leyes que reducen el uso de la tortura y la pena de muerte, permitió la libertad de culto, también secularizó algunas propiedades eclesiásticas en beneficio del Estado y comenzó a mantener conventos y iglesias.
En el ámbito militar, realizó guerras con varios reinos para acceder al mar, lo que logró en 1772, resultando en la conquista de territorios y un acercamiento con Europa Central. Llevó a cabo dos guerras contra el Imperio Otomano-Turco, entre 1768 y 1985, en las que incorporó la costa norte del Mar Negro y la península de Crimea a las fronteras del Imperio Ruso.
Catalina la Grande fue una de las zarinas rusas más famosas, y su reinado terminó en 1796, año de su muerte.
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Por Tales Pinto
Licenciada en Historia