A NASA alcanzó un nuevo hito al desarrollar un sistema que convierte la orina en agua potable a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Con la capacidad de recuperar el 98% de las aguas residuales, incluida la orina de los astronautas, este avance podría hacer que las futuras misiones espaciales tripuladas sean más eficientes.
¿Cómo funciona la técnica?
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Misiones de exploración del espacio profundo, como un posible viaje a Marte, requieren naves espaciales para poder reciclar recursos, como el aire y el agua, debido a la duración prolongada del viaje. De esta forma, los astronautas dependen de suministros traídos desde la Tierra o de buques de carga para cubrir sus necesidades básicas, lo que no es factible en misiones de larga duración.
Así, el organismo estadounidense se dedicó a la creación del Sistema de Control Ambiental y Soporte de Vida (ECLSS) que permitiría la recuperación y reprocesamiento del agua a bordo de la ISS. Este sistema consta de varias unidades, incluyendo un Sistema de Recuperación de Agua, un Unidad de Procesamiento de Agua (WPA), una Unidad de Procesamiento de Orina (UPA) y una Salmuera (BPA).
En este proceso, el agua de la orina, el aliento y el sudor de la tripulación se recoge y pasa a través de un avanzado sistema de deshumidificación, que elimina la humedad del aire. Luego, el UPA utiliza la destilación al vacío para eliminar la mayor parte del agua de la orina, dejando una salmuera de orina residual.
Esta salmuera de orina luego se dirige al BPA, donde se produce la evaporación del agua mediante el uso de tecnología de membrana y aire caliente y seco. El vapor se recolecta y se trata para eliminar cualquier contaminación antes de convertirlo en agua potable y segura.
Resultados obtenidos
Las pruebas realizadas han demostrado que el sistema logra una tasa de recuperación del 98% de las aguas residuales, una cifra impresionante. En este sentido, es importante señalar que el líquido resultante de este proceso pasa por filtros adicionales y un reactor catalítico para garantizar la pureza, además de ser tratado con yodo para eliminar cualquier microorganismo regalos.
Según Jill Williamson, gerente de subsistemas de agua en ECLSS, el agua recuperada es más limpia que el agua consumida. en la Tierra, enfatizando que la tripulación no está bebiendo orina directamente, sino recuperada, filtrada y purificado.
Este descubrimiento innovador trae esperanza para futuras misiones espaciales de larga duración, allanando el camino para explotación humana más allá de la órbita terrestre.