Los aminoácidos son moléculas orgánicas que tienen al menos un grupo amino: NH2 y un grupo carboxilo - COOH en su estructura.
Los aminoácidos se utilizan en la síntesis de proteínas, que forman los músculos, tendones, cartílagos, tejido conectivo, uñas y cabello, además de algunas hormonas. Así, se unen para formar proteínas, siendo así la "materia prima" de estos macronutrientes.
Hay dos grupos principales de aminoácidos:
- Aminoácidos naturales o no esenciales: Estos son los aminoácidos producidos por el propio organismo, 12 en total: glicina, alanina, serina, histidina, asparagina, glutamina, cisteína, prolina, tirosina, arginina, ácido aspártico y ácido glutámico
- Aminoácidos esenciales: Son aminoácidos que no son sintetizados por el organismo y que deben obtenerse a través de los alimentos. Corresponden a ocho aminoácidos: fenilalanina, valina, triptófano, treonina, lisina, leucina, isoleucina y metionina.
Los aminoácidos esenciales se encuentran en alimentos ricos en proteínas como la carne, el pescado, la leche, los huevos y las legumbres (frijoles, soja, lentejas).
Composición y estructura
Los 20 aminoácidos existentes son α-aminoácidos, es decir, el grupo amino y el grupo carboxilo están unidos al mismo carbono (carbono alfa). Un aminoácido se define por su grupo lateral (R).
Así, todos los aminoácidos tienen en común un grupo amina (NH2) y un grupo carboxilo o ácido (COOH) unido al mismo átomo de carbono, que, a su vez, está unido a un átomo de hidrógeno y a un radical (R) que varía de un aminoácido a otro.
Debido al carácter ácido del grupo carboxilo y al carácter básico del grupo amino, cuando los aminoácidos se disuelven en agua, sufren neutralización internos y se convierten en iones dipolares, un compuesto químico eléctricamente neutro.
Esta característica de los aminoácidos les permite reaccionar tanto con ácidos como con bases. Los compuestos con este comportamiento se denominan anfóteros.
enlace peptídico
El enlace que une los aminoácidos se llama enlace peptídico, caracterizado por la reacción de los grupo amina de un aminoácido con el grupo carboxilo de otro, con liberación de una molécula de agua.
Dos aminoácidos unidos por un enlace peptídico forman una molécula llamada dipéptido. Varios aminoácidos unidos por varios enlaces peptídicos forman una macromolécula llamada polipéptido.
Una molécula de proteína puede tener cientos de aminoácidos unidos. La hemoglobina, por ejemplo, está formada por 547 aminoácidos.
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