En la naturaleza existe un flujo constante de energía y materia orgánica que es fundamental para el mantenimiento de la vida. Todos los organismos vivos participan en estos procesos a través de las cadenas alimentarias, ya sean autótrofos y producen su propio alimento, o heterótrofos y consumen otros organismos.
Seres autótrofos
Los autótrofos son seres vivos que obtienen nutrientes y energía, aprovechando la luz solar, a través de la fotosíntesis. Como producen sus propios alimentos, no necesitan consumir otros organismos y participan como los principales (base) productores de la cadena alimentaria. Suelen ser organismos verdes porque contienen un pigmento llamado clorofila, pero otros como las algas azules o las cianobacterias también contienen otros pigmentos, que las vuelven azuladas. Ejemplos de seres autótrofos son plantas, algas y cianobacterias.
Lea también el artículo sobre fotosíntesis.
Más raramente, la energía se puede obtener en ausencia de luz solar, mediante oxidación química. Este proceso, llamado quimiosíntesis, produce materia orgánica a través de sustancias inorgánicas como hierro, azufre y nitrógeno. Algunas especies de bacterias son capaces de realizar este proceso, ejemplos son las
Nitrosomas y Nitrobacter que participan en el ciclo del nitrógeno y el Thiobacillus que oxidan el azufre.¿Quieres saber más sobre el quimiosíntesis? Leer el artículo.
Seres heterótrofos
Los heterótrofos son seres vivos que obtienen nutrientes y energía al consumir a otros seres vivos. Los heterótrofos aprovechan las fuentes de carbono que forman parte de otros organismos. En las cadenas alimentarias actúan como consumidores, dependiendo directa o indirectamente de los seres autótrofos.
Si son herbívoros (consumidores primarios) se alimentan directamente de los productores, y siendo carnívoros (consumidores secundarios), se alimentan de herbívoros. Entonces, por ejemplo: la rana es un consumidor secundario ya que se alimenta de insectos, pero depende indirectamente de las plantas (productoras) que sirven de alimento a los insectos.
Ver más sobre animales herbívoros y carnívoros.
El tipo de alimento varía mucho entre los heterótrofos. Un animal puede comer tanto vegetales como animales y, por lo tanto, ser omnívoro (murciélago, mofeta, humano); puede alimentarse de los restos de animales muertos, llamándose detritívoros (buitres, moscas, hienas) o si se alimentan solo de la sangre de un animal, llamado hematófago (parásitos como piojos, pulgas, garrapatas).
Para obtener más información, lea acerca de omnívoros.
Sabías que el plantas carnívoras ¿Son autótrofos y heterótrofos? Al no absorber todos los nutrientes necesarios durante la fotosíntesis, complementa su dieta con la ingesta de pequeños animales.
Vea también: Ejercicios de la cadena alimentaria
