El gas natural es un combustible fósil encontrado en cuencas sedimentarias marinas y terrestres asociadas o no con petróleo. Consiste en una mezcla de hidrocarburos ligeros, con predominio de metanoy permanece en estado gaseoso en condiciones normales de temperatura y presión ambientales.
Este gas puede someterse a tratamientos termodinámicos para convertirse en líquido y por eso se llama gas natural licuado (GNL), siendo más fácil de transportar. Es una de las fuentes de energía más importantes del mundo, solo superada por el petróleo y el carbón.
Usar
Representa un gran combustible con varias aplicaciones en automóviles y hogares, empresas e industrias, para proporcionar electricidad y calor. También se utiliza como materia prima en la industria petroquímica (plásticos, pinturas, fibras sintéticas y caucho) y fertilizantes (transformados en urea, amoniaco y derivados). En la generación de electricidad, se ha utilizado ampliamente en plantas termoeléctricas y en industrias.
Ventajas y desventajas
El gas natural es un fuente no renovable, que se formó durante millones de años en los reservorios subterráneos del planeta. Su proceso de producción, desde la exploración, el procesamiento hasta el transporte, puede generar impactos importantes en el medio ambiente, como derrames de petroleros, fugas en plataformas y oleoductos. También tiene la desventaja de tener contaminantes altamente tóxicos que deben eliminarse en el proceso de refinado.
Además, están los problemas que genera su uso en plantas termoeléctricas, en particular la necesidad de un sistema de refrigeración, que provoca el desperdicio de agua y las emisiones de contaminantes del aire: dióxido de carbono carbono (CO2), óxidos de nitrógeno (NOX) y, en menor medida, monóxido de carbono y algunos hidrocarburos de bajo peso molecular, incluido el metano, debido a combustión incompleto.
Por otro lado, presenta algunos beneficiosambiental como fuente de energía, en comparación con otros combustibles fósiles (carbón y derivados del petróleo), a saber:
- tiene menos contaminantes que otras fuentes de energía, como el gasoil que produce emisiones de óxido de azufre, hollín y material particulado;
- produce una combustión más limpia con menos emisiones de CO2 por unidad de energía generada (alrededor de un 20 a un 23% menos que el fueloil y un 40 a un 50% menos que el carbón);
- contribuye a reducir la deforestación mediante la sustitución de leña;
- mayor facilidad de transporte y manipulación, en comparación con el GLP (gas licuado de petróleo), que requiere una gran infraestructura;
- no requiere almacenamiento, eliminando los riesgos de almacenamiento de combustible;
- proporciona una mayor seguridad en caso de fugas, porque es más liviano que el aire y se disipa rápidamente por la atmósfera, favoreciendo el uso doméstico.
Origen y composición
El gas natural se origina a partir de cualquier materia orgánica degradada (algas, restos animales, vegetales) por bacterias anaeróbicas. El proceso lleva millones de años.
Diversos factores naturales definen la composición del gas natural crudo y todo depende, en gran parte, de las condiciones en las que el gas se acumula bajo tierra, en los embalses.
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