La transesterificación es la reacción química que tiene lugar entre un éster y un alcohol, con la formación de un nuevo éster y alcohol.
Dependiendo del tipo de sustancia que reacciona con el éster, tenemos los siguientes tipos de transesterificación:
- alcoholisis: Reacción entre alcohol y éster;
- Acidólisis: Reacción entre éster y ácido carboxílico;
- interesterificación: Reacción entre dos ésteres.
Mecanismo
La transesterificación para obtener aceites se produce mezclando aceite vegetal o grasa animal con un alcohol simple en presencia de catalizadores. Como resultado, se originan el biodiésel y la glicerina.
El uso principal de la transesterificación es para la producción de biodiesel. En este caso, los aceites vegetales se obtienen a partir de semillas de soja, girasoles, cacahuetes, ricino, algodón o aceite de palma.
La transesterificación ocurre a partir de un mol de triglicérido y tres moles de alcohol. Como se describe en la reacción a continuación:
Durante la reacción, los triglicéridos se transforman en monoésteres de ácidos grasos, que forman el biodiésel.
Además, la glicerina también aparece como un subproducto de la reacción.
Para la producción de biodiésel, la metanol y etanol son los alcoholes más utilizados, siendo el metanol el más eficiente para el proceso.
Los catalizadores de reacción pueden ser ácidos o bases. El hidróxido de sodio (NaOH) es uno de los más utilizados.
En el caso de la producción de biodiesel, luego de la reacción es necesario separar los componentes de la mezcla, a través del decantar. En la fase superior está el biodiésel y en la fase inferior está la glicerina.
En algunos casos, también es necesario eliminar el exceso de alcohol de la mezcla, lo que se hace por evaporación o destilación.
Lea también:
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aplicaciones
Como hemos visto, la principal aplicación de la transesterificación es obtener la biodiesel. Es un producto natural con bajo contenido contaminante, que representa una alternativa para reemplazar el gasoil.
Sin embargo, la glicerina obtenida en el proceso también tiene un alto valor comercial y es utilizada por la industria cosmética y farmacéutica.
La transesterificación también se utiliza para producir polímeros. Un ejemplo es la obtención de tereftalato de polietileno (PET) utilizado en la fabricación de botellas de plástico.
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