Los seres humanos y las sociedades necesitan electricidad para casi todo hoy. Usamos electricidad para ducharnos, iluminar nuestras casas y calles, mirar televisión, acceder a internet, cargar baterías de celulares, entre muchas otras cosas. Sin embargo, para la producción de energía, los seres humanos provocan mucha agresión al medio ambiente, como es el caso de las centrales termoeléctricas e hidroeléctricas.
Entonces, algunos científicos pensaron: ¿por qué no aprovechar la fuente de energía más abundante de la Tierra, el calor del sol? Después de todo, es limpio y renovable. Desde entonces, varias investigaciones han desarrollado algunas formas de producción de electricidad y calor a partir de la energía solar. Solo en 2013, se invirtieron alrededor de 1.500 millones de dólares en esta importante fuente de energía.
Pero, ¿cómo funciona la energía solar?
Hay dos formas de aprovechar la energía solar: fotovoltaica y termosolar.
La energía fotovoltaica se produce a través de placas, generalmente de silicio. Estos tableros, también llamados Celdas fotovoltaicas, actúan en la recepción de fotones (presentes en los rayos del sol) y en la producción de electrones a partir de ellos, que es responsable generando electricidad en un proceso llamado "efecto fotoeléctrico", descubierto por el famoso científico Albert Einstein.
Ejemplo de una célula fotovoltaica, una placa de energía solar.
La energía termosolar, en cambio, se produce a partir del calentamiento generado por el sol, en el que el calor se transforma en electricidad a través de la producción de vapor, que se encarga de hacer girar las turbinas conectadas a los generadores de energía.
La energía solar se utiliza en hogares ubicados en regiones con alta insolación, utilizando calor tanto para la producción de energía como para el calentamiento de agua, y también en los llamados plantas de energía solar, que aún son pocos en el mundo. Los países que generan más energía a partir de plantas solares y paneles residenciales son, respectivamente, Alemania, China, Italia, Estados Unidos y Japón.
Imagen de una planta de energía solar
La energía solar tiene la ventaja de ser renovable, abundante, ocupar poco espacio y, sobre todo, no emitir gases contaminantes a la atmósfera. Por otro lado, los sistemas de producción de energía solar son muy costosos y dependiente de las condiciones climáticas, además de tener bajo rendimiento y poca capacidad para almacenamiento.
Por Rodolfo Alves Pena
Licenciada en Geografía
