La esterilización es el proceso de destruir todas las formas de vida microbiana que pueden contaminar materiales y objetos, como virus, bacterias, hongos y otros, mediante el uso de agentes químicos o físicos.
Este proceso imposibilita la reproducción de estos organismos, provocando así la llamada muerte microbiana.
La intención de la esterilización es que la probabilidad de supervivencia del agente que puede contaminar un organismo sea inferior a 1: 1.000.000, y ese objeto puede considerarse estéril.
La eficacia de cualquier proceso de esterilización dependerá de factores como el tipo de método elegido, la naturaleza del material, el tipo de contaminación y las condiciones en las que se preparó el objeto final.
En cuanto a la medicina humana y veterinaria, la esterilización se caracteriza por ser un método quirúrgico que interrumpe la capacidad de reproducción de un ser vivo, haciéndolo estéril e infértil.
Generalmente, los procedimientos de esterilización en seres vivos son una forma permanente de anticoncepción, que es irreversible.
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Tipos de esterilización
La esterilización de materiales se puede desarrollar mediante diferentes procesos químicos y físicos.
La alternativa más frecuente es someter el objeto a esterilizar a altas temperaturas hasta que mueran los microorganismos. Sin embargo, existen otros métodos como:
Esterilización por vapor
La exposición de microorganismos al vapor saturado y presurizado de un autoclave provoca la denominada desnaturalización de enzimas y proteínas estructurales. La temperatura puede variar inversamente a la cantidad de agua presente en el proceso.
Esterilización por calor seco
En la esterilización por calor seco, el objetivo principal es la oxidación de los componentes celulares. También requiere el uso de temperaturas muy altas además de un tiempo de exposición muy largo. En su proceso hay pasos como el pandeo, la incineración, los rayos infrarrojos y el horno de aire caliente.
Esterilización por gas
El agente activo en el proceso de esterilización con gas puede ser óxido de etileno u otra sustancia altamente volátil que funciona como alcalinizante de proteínas como el ADN y el ARN.
Como se considera altamente inflamable, este procedimiento solo debe considerarse si no es posible otro procedimiento de esterilización.
Esterilización con radiaciones ionizantes
Al ser un método de esterilización que utiliza bajas temperaturas, la radiación ionizante se puede utilizar en materiales termosensibles.
Algunos átomos tienen la propiedad de emitir ondas o partículas según la inestabilidad de sus núcleos, cambiando así la carga eléctrica del material irradiado por desplazamiento de electrones.
Para fines de esterilización industrial, se utilizan fuentes de rayos beta y gamma.
Esterilización y desinfección
El proceso y cuidado con la limpieza de los materiales utilizados en el laboratorio evita la contaminación y problemas con los resultados de los experimentos. Y la esterilización y desinfección de materiales son los procesos más básicos a realizar. Sin embargo, ambos tienen algunas diferencias.
Mientras que la desinfección es el proceso que elimina gran parte de los microorganismos presentes en las superficies de los equipos, utilizando productos como cloro, hipoclorito de sodio y alcohol, el esterilización funciona como complemento, siendo más eficaz en la eliminación de todas las formas de vida presentes en los materiales de laboratorio.
Cuando se realiza correctamente, la esterilización elimina todas las bacterias, hongos, virus y esporas.
Véase también el significado de Desinfección.