La vejez es la etapa de la vida que comienza a los 60 años en los países en desarrollo y a los 65 años en los países desarrollados, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La tercera edad se caracteriza por cambios físicos en todo el cuerpo del individuo, alterando sus funciones y comportamientos, percepciones, sentimientos, pensamientos, acciones y reacciones.
También hay cambios en los roles sociales que resultan de cambios biopsicológicos relacionados con la edad avanzada.
La Constitución Federal de Brasil menciona la tercera edad a partir de los 65 años, mientras que el Código Penal brasileño se refiere a la edad de 70 años. Ambos son incompatibles con el límite de 60 años establecido en la Política Nacional para la Tercera Edad.
Los geriatras, desde un punto de vista biológico, dividen las edades en:
- primera edad: 0 - 20 años;
- vejez: 21 - 49 años;
- Tercera edad: 50 - 77 años;
- cuarta edad: 78 - 105 años.
Existe otra clasificación que divide a los ancianos en 3 ramas:
- viejo joven: 66 - 74 años;
- Viejo anciano: 75 - 85 años;
- mantenimiento personal: 86 años en adelante.
El término "Tercera Edad" fue creado por el gerontólogo francés Huet, cuyo inicio cronológico coincide con la jubilación (entre los 60 y 65 años).
Se han utilizado varias terminologías para designar la tercera edad, aunque, para la mayoría de los estudiosos, esta diversidad de expresiones son eufemismos.
El envejecimiento se da en diferentes dimensiones (biológica, social, psicológica, económica, jurídica, política) y depende de varios factores que ocurrieron en etapas anteriores de la vida, como experiencias en la familia, la escuela u otros Instituciones.
Así, vejez o vejez no comprende un solo concepto, ya que la edad cronológica puede no ser idéntica a la edad biológica y social del individuo.
Véase también el significado de Edad temprana.