El término "buen samaritano" surgió en un parábola bíblica en el nuevo testamento, en el que Jesucristo dirige a sus seguidores a amar a su prójimo como a sí mismos.
Actualmente, la expresión se generalizó y "buen samaritano" pasó a designar cualquiera que se preocupe por los demás, que actúa siempre a favor del bien, que busca ayudar en cualquier circunstancia, sin falsos intereses.
Samaritano es la persona natural de la región de Samaria, cerca de Jerusalén. En la época de Jesús, muchos judíos odiaban a los samaritanos porque se los consideraba extranjeros inmundos.
En la parábola contada por Jesús, relatada en el Evangelio de San Lucas, capítulo 10, un doctor de la ley le pregunta a Jesús qué debe hacer para heredar la vida eterna. Jesús responde que era necesario amar a Dios y amarnos unos a otros.
Al cuestionar quién era el "prójimo", Jesús responde dando el ejemplo del comportamiento de tres hombres que pasaron junto a otro que había sido golpeado. Dos hombres (en las filas de los sacerdotes) pasaron a la víctima sin brindarle ayuda, pero el tercero, un samaritano, lo cuidó, lo llevó a un lugar adecuado para que lo ayudara y pagó todos los gastos. Este hombre benévolo se hizo conocido como el "buen samaritano".
La conclusión a la que llegó el doctor en derecho fue que el "prójimo" era el que tenía misericordia del necesitado, aunque fuera un extraño.