Elefante es el nombre que se le da al mamífero terrestre más grande. Pertenece al grupo de las probóscides, animales que tienen una nariz en forma de probóscide y cuyas defensas, prolongando los incisivos, constituyen el marfil.
En la cultura oriental, el elefante significa prosperidad, paz, fuerza y longevidad.
Solo quedan tres especies de elefantes vivos: dos africanos y uno asiático. El elefante africano es una especie en peligro de extinción. La gran demanda de marfil (uno de los colmillos de elefante) ha provocado la muerte de cientos de elefantes, sacrificados por crueles cazadores que venden marfil a precios elevados. El comercio de marfil es ilegal, sin embargo, el tráfico ha aumentado drásticamente.
El elefante africano tiene dos especies, una que se encuentra en el bosque y la otra en la sabana. Tiene orejas más grandes que las asiáticas y se adapta a temperaturas más altas. El elefante asiático, solo los machos tienen marfil. El elefante blanco también forma parte de la especie asiática, un animal raro con un gran valor simbólico.
La expresion "elefante blanco”Es muy antiguo y probablemente se originó en Tailandia, cuando el rey ofreció uno de estos animales sagrados a alguien de la corte. La oferta fue un regalo valioso para simbolizar el poder y la prosperidad, pero al mismo tiempo fue un inconveniente porque era muy costoso mantener al enorme animal tratado de acuerdo con la cultura local.
Popularmente, se llegó a denominar “elefante blanco” a cualquier regalo recibido que no sea de mucha utilidad y que requiera trabajo de mantenimiento. El término es muy utilizado en política cuyo significado se refiere a obras públicas grandiosas, de alto costo, pero sin gran beneficio para la población.