Al pie de la letra significa dar el sentido exacto, necesario, literal. Lo mismo que literalmente. Es un modismo utilizado para referirse a la interpretación fiel de lo que se ha dicho o leído. Ejemplo: Siguió las instrucciones al pie de la letra. En este ejemplo, todavía adquiere el sentido de rigor, al pie de la letra.
También es común que quienes están aprendiendo un idioma extranjero hagan traducciones al pie de la letra, es decir, palabra por palabra. A veces de forma incorrecta. Por ejemplo, traduciendo del inglés "Ponte en mis zapatos", el significado literal es "Ponte en mis zapatos". Sin embargo, la interpretación prevista en el idioma inglés es la misma que "Ponte en mi lugar" en portugués.
usos populares
Pe-frio, mano-de-vaca y tacaño son ejemplos de expresiones populares cuyos significados en determinadas situaciones no pueden tomarse literalmente. La misma expresión "literalmente" dejaría de tener sentido si la tomáramos literalmente. En este caso, estaríamos refiriéndonos a alguna letra con pie.
Muchos comediantes utilizan la interpretación literal de una palabra o un conjunto de palabras porque la ortografía o la fonética permiten la creación de un sentido inesperado que tiene la intención de divertir al lector. Ejemplo: mercería - viento del mar.