Durante la formación de su vasto imperio, los persas tenían bajo su dominio un gran grupo de territorios sometidos política y económicamente a sus intereses. El antiguo Imperio Persa tenía territorios que abarcaban regiones que iban desde la Península Balcánica hasta el actual Afganistán. Fue en este momento que algunas ciudades griegas dominadas por la hegemonía persa decidieron movilizarse contra la gran potencia oriental.
Los jonios (pueblos griegos de la costa de Asia Menor), con el apoyo militar de las ciudades-estado de Eritrea y Atenas, llevaron a cabo un ataque alrededor del 497 a. C. a., que culminó con la destrucción de la ciudad persa de Sárdis. En ese momento, el rey persa Darío I inició una batalla contra la civilización griega que se extendió a lo largo de la península balcánica a partir de la represión contra los jonios en la batalla de Lade, en 494 a. C..
Posteriormente, los ejércitos persas se encargaron de controlar Tracia y Macedonia para luego cruzar el Mar Egeo en busca de la dominación total del mundo griego. En su primera incursión, los persas pretendían liquidar Atenas y Eritrea. Después de someter a Eritrea, los ejércitos de Darío I partieron hacia Atenas. Incluso con un ejército enorme, los persas fueron derrotados por los atenienses que se aprovecharon de del conocimiento geográfico que tenían de la llanura de Maratón, donde conflictos.
Consciente de una futura revancha, el político y general ateniense Temístocles buscó fortalecer las defensas marítimas de la región con la construcción de 180 tirremes. Más tarde, con el ascenso de Jerjes, el imperio persa preparó un ejército atronador de más de 200.000 hombres. En su primer ataque el ejército persa se enfrentó a 6.000 hombres comandados por el rey espartano Leonidas. Anticipándose a la resistencia en la Batalla de las Termópilas, el ejército persa contó con la traición de un residente local que indicó otra entrada por el sendero Amôpaia.
Este camino podría garantizar una victoria para los persas. Fue en este momento cuando el legendario destacamento que unía a Leónidas y sus trescientos mejores soldados se volvió contra los persas. Mientras tanto, la población ateniense se trasladó a la isla de Salamina. Tras superar la resistencia espartana, los persas encontraron la ciudad-estado de Atenas completamente abandonada. Después de quemar Atenas, los persas fueron en busca de los fugitivos atenienses. Contando con las dificultades para cruzar el canal de Salamina, los ágiles tirremes griegos lograron derribar las grandes naves persas.
Con el fin de las batallas en territorio europeo, los griegos derrotaron a los persas en la Batalla de Micale, reconquistando la costa de Asia Menor y los estrechos entre el Egeo y el Mar Negro. Incluso imponiendo la derrota a los persas, varias ciudades-estado griegas se unieron en torno a una liga político-militar encabezada por Atenas. Conocida como la Confederación de Delos, esta nueva institución griega formó un fondo militar y monetario diseñado para bloquear un futuro contraataque persa.
Con los recursos de la Confederación a su disposición, los ejércitos griegos tuvieron la tarea de reconquistar ciudades griegas esparcidas por Asia Menor. Bajo el mando del general griego Cimón, los persas fueron finalmente derrotados en el 468 a. C. C.. Sin poder reaccionar más, los persas acabaron firmando el Tratado de Susa en el que se comprometían a no seguir llevando a cabo ataques contra los griegos.
Con el fin de los conflictos, la Confederación de Delos permaneció activa y bajo el control de Atenas. Con sus recursos, los atenienses tomaron como objetivo el dominio político sobre las otras ciudades-estado de la confederación. Fue el comienzo del llamado imperialismo ateniense.
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