Hay tres emisiones radiactivas naturales:
- Emisión alfa (α): Partículas formadas por dos protones y dos neutrones, como el núcleo de un átomo de helio. Tienen una carga eléctrica igual a +2 y una masa igual a 4u;
- Emisión beta (β): Partículas formadas por un electrón. Tienen una carga eléctrica igual a -1 y su masa se considera insignificante;
- Emisión gamma (γ): Es una radiación electromagnética similar a los rayos X. No tiene carga eléctrica ni masa.
Estas emisiones tienen energía y, por tanto, cuando son emitidas por los núcleos de átomos radiactivos (núcleos inestables), alcanzan el moléculas de gas, como las presentes en el aire y capaces de ionizar estos gases, es decir, arrancan sus electrones y forman iones.
Los iones son átomos de elementos que pierden o ganan electrones y se cargan eléctricamente. Si un átomo pierde uno o más electrones, adquiere una carga positiva y se llama catión. Por otro lado, si gana uno o más electrones, adquiere una carga negativa y se llama anión.
Por ejemplo, después de ser expulsada del núcleo atómico, la partícula alfa (
24α) choca con moléculas de gas oxígeno (O2) y captura dos electrones, convirtiéndose en un átomo de helio. Dado que la O2 perdió dos, se ionizó, generando el ion O2+2.No pares ahora... Hay más después de la publicidad;)
24α + O2 → 24Él + o2+2
Dado que la partícula alfa tiene la mayor masa en comparación con otras emisiones radiactivas, su poder ionizante es más grande, es decir, extrae electrones de los gases con mayor facilidad y logra formar un mayor número de iones por cm3 en su trayectoria que otras emisiones.
El poder ionizante de las partículas beta es medio porque su carga eléctrica es menor que la de las partículas alfa.
La radiación gamma, por otro lado, tiene el poder de ionización más bajo entre los tres, porque esta capacidad depende casi exclusivamente de la carga eléctrica y no tiene carga, por lo que prácticamente no se forma iones.
Por Jennifer Fogaça
Licenciada en Química
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FOGAÇA, Jennifer Rocha Vargas. "Poder ionizante de las emisiones radiactivas naturales"; Escuela Brasil. Disponible: https://brasilescola.uol.com.br/quimica/poder-ionizacao-das-emissoes-radioativas-naturais.htm. Consultado el 27 de junio de 2021.
