¿Podría ser que cuanta más espuma produzca un jabón o un detergente, mayor será su poder limpiador?
La mayoría de la gente piensa que sí, porque a la hora de lavar los platos, por ejemplo, tenemos la sensación de que si no se produce mucha espuma, el producto no está quitando la grasa. Pero, ¿es esto realmente cierto?
Bueno, para llegar a una respuesta satisfactoria, necesitamos saber qué produce la espuma en los detergentes y jabones. Pero primero, especifiquemos algunos términos usados en este texto, para aclarar.
Los detergentes incluyen jabones, jabones, detergentes sintéticos, pastas dentales, champús, entre otros compuestos. Todos estos productos se denominan detergentes porque todos tienen la acción detergente, es decir, del latín desintoxicar, que significa "limpio". Por tanto, los jabones son un subgrupo de detergentes; ya que todo jabón es un detergente, pero no todo detergente es un jabón.
En este texto, sin embargo, con fines didácticos, cuando mencionemos el término “detergente”, nos estaremos refiriendo al detergente sintético y no a los detergentes en general.
Los jabones producen la capacidad de producir burbujas, que son películas delgadas que retienen gases. norteEn el caso del jabón, la espuma puede, en cierta medida, demostrar que actúa en la limpieza. Muchas aguas contienen algunos cationes, como calcio (Ca2+(aquí)), magnesio (Mg2+(aquí)) y hierro (Fe2+(aquí)), que reaccionan con los aniones presentes en los jabones, formando el llamado "agua dura”, Ya que se forman compuestos insolubles que precipitan.
El agua dura evita que el jabón se limpie de manera eficiente, ya que su acción como emulsionante de grasa se cancela y no puede eliminar la grasa de las superficies y ni producir espuma.
Un ejemplo que muestra claramente esto es el agua de mar. Es rico en cloruro de sodio (NaCl, conocido como sal de mesa) y sales de calcio y magnesio. Por tanto, no podemos hacer espuma con jabón en agua de mar.
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Pero las burbujas juegan un papel muy pequeño en la eliminación de la suciedad y la grasa cuando se trata de detergentes. Una ventaja de los detergentes sobre los jabones es que actúan de forma eficaz incluso cuando se utilizan en aguas ricas en sales de calcio, magnesio y hierro. Los detergentes no reaccionan con los cationes de agua dura. Por tanto, funcionan de forma eficaz independientemente de la naturaleza del agua.
En el caso de los detergentes, lo que indicará si es eficaz o no, en la eliminación de la suciedad, es la capacidad de formar micelas, es decir, pequeños glóbulos que atrapan la grasa en su interior. Esto se logra por el hecho de que la estructura del detergente es una parte no polar; y su punta, polar. Esta estructura química de los detergentes (y no el hecho de que formen espuma) es lo que garantiza la limpieza.
Dado que los fabricantes saben que la gran mayoría de los consumidores asocian la presencia de espuma con la eficacia de limpieza, añaden sustancias espumosas a los detergentes. Aunque somos conscientes de que los productos que no forman espuma se eliminan más fácilmente con el agua; aun así, estos fabricantes de detergentes prefieren incrementar la cantidad de espuma en los detergentes para no perder ventas.
Sin embargo, el exceso de espuma puede causar daños al consumidor, ya que puede dañar los engranajes de las lavadoras, por ejemplo. Lo peor de todo es que los lagos y ríos se convierten en depósitos de espuma, lo que genera problemas ambientales, ya que la capa de espuma dificulta la oxigenación del agua, provocando la muerte de peces y algas; y el detergente presente en la espuma disuelve la capa de cera que hace que las plumas de las aves acuáticas sean impermeables, lo que dificulta su flotación.
Efectos del exceso de espuma en ríos y lagos.
Jennifer Fogaça
Licenciada en Química
