La teoría del caos es la idea de que pequeños cambios al comienzo de un evento pueden desencadenar cambios drásticos, profundo e impredecible en el tiempo.
La teoría del caos busca explicar fenómenos que no son predecibles (no lineales) y, por ello, considerados caóticos, ya que no hay forma de controlarlos. Estos sistemas, considerados complejos e inestables, se basan en "sensibilidad a las condiciones iniciales", fenómeno que caracteriza la imposibilidad de predecir resultados futuros debido a los sutiles cambios que pueden ocurrir al inicio de los procesos.
La teoría del caos puede relacionarse con varios aspectos de la vida cotidiana, como el cambio climático, la crecimiento poblacional, mercado financiero, entre otras situaciones que representan sistemas no lineal.
El meteorólogo y matemático estadounidense Edward Lorenz (1917 - 2008) fue el precursor de los estudios sobre la teoría del caos. Mientras realizaba simulaciones del movimiento de masas de aire en un programa de computadora, Lorenz notó que al ocultar solo unos pocos lugares decimales del cálculo que había hecho anteriormente, el nuevo resultado final fue drásticamente diferente del anterior.
Incluso si la diferencia es insignificante al principio, con el tiempo los cambios se irían acumulando, generando un evento totalmente diferente al que se predijo inicialmente.
A partir de estas observaciones, Lorenz formuló una frase que llegaría a representar la esencia de la teoría del caos: "el aleteo de una mariposa en Brasil podría provocar un tornado en Estados Unidos".
De hecho, la expresión "efecto mariposa", que se usa comúnmente para marcar la sensibilidad en condiciones iniciales, una de las características más llamativas de los sistemas caóticos, se habría originado a partir de esta frase de Lorenz.
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