Una de las grandes cuestiones de la ciencia a finales del siglo XIX fue comprender de qué manera las ondas Las ondas electromagnéticas se propagaban, ya que era inconcebible admitir que estas ondas no tenían un medio de propagación. Por lo tanto, en ese momento, se asumió que el éter luminífero era el lugar de propagación de ondas electromagnéticas.
Posibles características del éter luminífero
O éter luminífero sería una especie de fluido infinito, más delgado que los gases más ligeros, perfectamente elástico, invisible, indetectable y que llenaría el universo en su totalidad, tanto los espacios interplanetarios como los intermoleculares. Con el conocimiento actual de la ciencia que tenemos hoy, admitir la existencia de este material sería una locura. Sin embargo, debemos entender que las verdades científicas están fechadas, es decir, su validez se limita a lo que la ciencia misma asume como verdad. En el siglo XIX, la éter luminífero necesitaba ser aceptado como una verdad.
Experimento de Albert Michelson y Edward Morley
Entre los años 1880 y 1890, Albert Michelson y Edward Morley utilizó un dispositivo llamado interferómetro para medir con mayor precisión el valor de velocidad de la luz. El interferómetro tiene un espejo semirreflectante que tiene la función de separar un rayo de luz en otros dos rayos iguales, permitiendo el paso de un poco de luz y reflejando la otra parte. Estos rayos de luz divididos golpean dos espejos, donde se reflejan y se encuentran nuevamente, golpeando un detector. A partir del fenómeno de interferencia, cuando dos ondas se encuentran, es posible determinar si hubo o no una disminución en la velocidad de alguno de los rayos reflejados. Si por casualidad existe esta disminución, lógicamente se produciría por algún elemento que estaría interfiriendo en la trayectoria de la luz. Este elemento en cuestión solo podría ser el éter luminífero.
Michelson y Morley no detectaron diferencias entre los caminos tomados por los rayos de luz reflejados, lo que demostró la inexistencia del éter. Sin embargo, nunca dejaron de creer en este elemento milagroso. En 1907, Albert Michelson recibió el Premio Nobel de Física no por haber "probado" la inexistencia de éter luminífero, sino por haber desarrollado instrumentos ópticos de precisión para calcular la velocidad del luz.
En ese momento, los científicos necesitaban resolver una inconsistencia, ya que el éter luminífero se consideraba la referencia absoluta del universo y se suponía que la velocidad de la luz era constante. Esto fue un problema para la física en ese momento porque, si el éter es la referencia absoluta y las fuentes de luz en el universo se mueven en direcciones y diferentes sentidos, ¿cómo podría ser constante la velocidad de esta onda electromagnética, dada la idea de movimiento relativo entre cuerpos? La explicación de tal inconsistencia provino del entendimiento de que el éter no existe y con el teoria de la relatividad restringido por Albert Einstein.
Por Joab Silas
Licenciada en Física
Fuente: Escuela Brasil - https://brasilescola.uol.com.br/fisica/a-questao-eter-luminifero.htm
