El primer elemento químico radiactivo descubierto fue el uranio, por los científicos Antoine Henri Becquerel (1852-1908), Marie Sklodowska Curie (1867-1934) y Pierre Curie (1859-1906). El descubrimiento de la radiactividad los llevó a ganar el Premio Nobel de Física en 1903.
Luego, los Curie procedieron a estudiar la radiactividad más profundamente y a llevar a cabo una serie de experimentos con dos minerales de uranio: el pechblenda (óxido de uranio) y calcolita (fosfato de cobre y uranilo). Sin embargo, lo que más les llamó la atención es que estos minerales eran incluso más radiactivos que los uranio metálico aislado, llevándolos a la conclusión de que habría otro elemento radiactivo presente en el minerales.
Luego comenzaron un arduo trabajo para separar los constituyentes de la pecblenda, buscando el otro elemento que pudiera estar contribuyendo a la radiación observada. Los científicos obtuvieron, del gobierno austriaco, una tonelada de pechblenda, procedente de las minas de Joachimstal, ubicadas en Bohemia (República Checa). Después de tres meses, lograron aislar un nuevo elemento radiactivo, el polonio (llamado así por la tierra natal de Marie). Sin embargo, el mineral puro era aún más radiactivo de lo que podría explicarse por la presencia de polonio solo; por tanto, el trabajo continuó.
En una de las dos fracciones radiactivas que finalmente lograron obtener había un nuevo elemento, al que llamaron "Radio" (del latín radio, relámpago), porque parece más radiactivo que cualquier otro elemento. Hoy sabemos que el radio es dos millones de veces más radiactivo que el uranio.
Algunas propiedades de este elemento se enumeran en la siguiente tabla:
Se realizó un análisis espectroscópico sobre la mezcla de cloruro de radio que se había obtenido y se verificó la aparición de una nueva línea en la región ultravioleta (381,47 nm); que representó una prueba importante del descubrimiento del radio.
Pero todavía no habían logrado aislar la radio; así que los Curie comenzaron esta tarea a partir de una tonelada de residuos de pechblenda. Después de tres años de trabajo consecutivo, con extrema paciencia y perseverancia, la pareja aisló 1 decigramo de radio puro en 1902. Brillaba en la oscuridad y siempre estaba a una temperatura más alta que su entorno.
Al año siguiente, Marie Curie recibió su segundo Premio Nobel (en Química) por descubrir el radio y el polonio, por aislar el radio metálico y por estudiar sus compuestos. Fue la primera persona en recibir dos premios Nobel.
En 1908, Frederick Soddy (1877-1956) afirmó que la energía liberada en la desintegración del radio era casi un millón de veces mayor que el obtenido por la misma masa de materia sometida a cualquiera de las transformaciones conocidas antes del descubrimiento de radioactividad. Esto hizo que la gente comenzara a usar esta gran fuente de energía para múltiples propósitos., tales como: curar problemas dermatológicos, fortalecer el organismo, limpiar objetos e incluso curar el cáncer.
El radio incluso fue considerado una sustancia milagrosa con poderes como la capacidad de ser responsable de generar vida, rejuvenecer y revitalizar la piel. Se empezó a utilizar en tratamientos faciales, para la eliminación de arrugas, acnes, puntos negros, blanqueamiento cutáneo y se incorporó a varios productos, como las cremas cutáneas. belleza, champús, jabones, sales de baño, tónicos tonificantes (que estaban destinados a recuperar y mantener el vigor mental, físico y sexual), en artículos médicos-farmacéuticos recetados contra no menos de 150 trastornos endocrinológicos, píldoras, maquinillas de afeitar, pastas dentales, compresas, "fuentes" de agua radiactiva, etc.
La mala aplicación de la radio ha provocado muchos males e incluso la muerte de muchas personas. Para citar un ejemplo, se usó en tintas utilizadas en manecillas y diales de relojes. Las mujeres que aplicaron esta pintura diluyeron sus pinceles en la boca; con eso, ingirieron pequeñas porciones de radio. En unos dos años, nueve mujeres murieron de anemia grave, acompañada de lesiones en la boca y la mandíbula.
Marie Curie murió en 1934, víctima de la radiación a la que estuvo expuesta en el trabajo. Pero antes llegó a Brasil, en agosto de 1926, donde visitó Belo Horizonte y fue al “Instituto do Radium”, el primer centro dedicado a la lucha contra el cáncer en nuestro país.
Esta aplicación desenfrenada de radio no llegó a Brasil, debido al alto costo de los tratamientos con sales de radio.
La "era de la radio" desapareció en los Estados Unidos a principios de la década de 1930; y en Europa duró hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial.
Hoy en día, el radio se utiliza en el tratamiento de algunos tipos de cáncer, en instrumentos para detectar fallas en objetos metálicos y para la prospección geofísica de petróleo.
Por Jennifer Fogaça
Licenciada en Química
Fuente: Escuela Brasil - https://brasilescola.uol.com.br/quimica/radio-um-elemento-radioativo.htm
