Al mirar un mapa del mundo, notamos la existencia de algunas “líneas imaginarias” dibujadas en dirección horizontal. Dos de ellos se conocen como trópico de Cáncer y Trópico de Capricornio, respectivamente. Pero, ¿qué son estas líneas?
Los trópicos de la Tierra son paralelos, es decir, líneas trazadas cartográficamente en la dirección este-oeste, paralelas al Linea del ecuador. Como tal, tienen latitudes específicas. En el caso del Trópico de Cáncer, la latitud es 23º27 'N (23 grados y 27 minutos norte), mientras que en el Trópico de Capricornio las latitudes son 23º27' S (23 grados y 27 minutos sur).
El hecho de que ambos trópicos tengan la misma latitud, pero en hemisferios diferentes, significa que ambos están a la misma distancia del Línea ecuatorial, que delimita la mitad de la Tierra, es decir, el área que tiene una distancia igual entre el extremo norte y el extremo sur de nuestra planeta.
Así, todo lo que se encuentra entre los trópicos se denomina intertropical, mientras que las localidades ubicadas al norte o al sur de los trópicos se denominan subtropicales.
Pero, ¿para qué sirven los trópicos de Cáncer y Capricornio?
Gracias a solsticios y equinoccios, el sol afecta su radiación de diferentes formas a lo largo del año. En algunos períodos, se inclina más hacia el norte, en otros, hacia el sur, y también hay momentos en los que los dos hemisferios están igualmente iluminados.
Los trópicos sirven para demarcar el límite de esta diferencia, es decir, el Trópico de Cáncer es la zona más septentrional donde el sol brilla perpendicularmente. Asimismo, el Trópico de Capricornio es el cinturón del hemisferio sur donde la iluminación perpendicular es máxima.
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Cuando esta zona de iluminación llega a uno de los trópicos, se observa la posición del sol sobre el cenit, que es el punto más alto del cielo en una observación vertical.
Por tanto, esta es la función de los trópicos, marcar las zonas de la Tierra que reciben la máxima radiación solar durante el año. Así, se puede decir que las bandas intertropicales están más iluminadas por el sol que las subtropicales, lo que las hace, en general, más cálidas.
Monumento dedicado al Trópico de Cáncer en Taiwán
Además de esta función, los trópicos también ayudan a demarcar el estaciones del año. Cuando el eje vertical del sol golpea un trópico, las estaciones cambian. Cuando ocurre en el Trópico de Cáncer, hay verano en el hemisferio norte e invierno en el hemisferio sur, y ocurre lo contrario cuando el sol llega al Trópico de Capricornio.
Cartel que indica que allí pasa el Trópico de Capricornio, en Australia
El Trópico de Cáncer "corta" en el sentido imaginario los siguientes países: Arabia Saudita, Argelia, Bahamas, Bangladesh, Chad, China, Egipto, Emiratos Árabes Unidos, Estados Unidos, India, Libia, Malí, Mauritania, México, Myanmar, Níger, Omán y Taiwán.
El Trópico de Capricornio pasa por Sudáfrica, Argentina, Australia, Brasil, Botswana, Chile, Mozambique, Madagascar, Namibia y Paraguay.
Por Rodolfo Alves Pena
Licenciada en Geografía
