El café fue el principal producto de exportación de la economía brasileña durante el siglo XIX y principios de la Siglo XX, garantizando la moneda necesaria para sostener el Imperio de Brasil y también la República Viejo.
Las raíces del café en Brasil se plantaron en el siglo XVIII, cuando se cultivaron por primera vez las plántulas de la planta, lo cual es conocido por Francisco de Melo Palheta, en 1727, en Pará. A partir de entonces, el café se esparció tímidamente por la costa brasileña, en dirección sur, hasta llegar a la región de Río de Janeiro, hacia 1760.
Sin embargo, su producción a escala comercial para la exportación no cobró fuerza hasta principios del siglo XIX. Esta dimensión de la producción de café solo fue posible con el aumento de la demanda del producto por parte de los mercados consumidores en Europa y Estados Unidos.
El consumo de café en el continente europeo y en América del Norte se produjo después de los viajes de la planta, desde la Antigüedad, un viaje que la llevó desde las llanuras africanas etíopes hasta las mesas y tazas de los países industrializados del siglo XIX. Pero esto requirió una expansión de su consumo por parte del Imperio árabe y el mundo islámico, siendo luego presentado a los europeos, quienes hicieron su consumo más expresivo alrededor del siglo XVII.
La producción de café en Brasil se expandió desde la Baixada Fluminense y el valle del río Paraíba, que atraviesa las provincias de Río de Janeiro y São Paulo. El cultivo de café en Brasil se benefició de la estructura esclavista del país, incorporándose al sistema plantación, caracterizada básicamente por el monocultivo orientado a la exportación, el trabajo esclavo y el cultivo en latifundios.
En esta región de Brasil, la producción de café se benefició del clima y suelo favorables para su desarrollo. El hecho de que sea una ruta de transporte de mercancías entre Río de Janeiro y las zonas mineras también contribuyó a la adopción de los cafetales, ya que parte de la tierra fue deforestada, lo que inicialmente facilitó la introducción de cafetales y benefició el flujo de producción a través de carreteras existente.
El capital inicial para la producción de café provino de los propios agricultores y comerciantes, principalmente de quienes logró acumular capital con el impulso económico verificado tras la llegada de la Familia Real a Brasil, desde 1808.
Las técnicas de producción de café eran sencillas. Inicialmente se deforestaron terrenos donde fue necesario ampliar las áreas cultivables para la colocación de plantones de plantas. Estos tardaron unos cinco años en empezar a producir. En ese momento, se plantaron otros cultivos alrededor de los cafetales, principalmente alimentos. Para la conservación de las plantas, solo se necesitaron azadas y hoces. La cosecha la realizaban manualmente los esclavos, quienes, luego de esta tarea, ponían a secar los granos de café en terrazas. Una vez seco, se procesaba el café, retirando los materiales que recubrían el grano a través de mojolos, primitivas máquinas de madera formadas por punzonadoras accionadas por agua.
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Luego de este proceso, el café fue transportado a lomos de mulas hasta el puerto de Río de Janeiro, desde donde se exportaba. Pero el aumento de la producción de café y las ganancias resultantes llevaron al inicio del proceso de modernización de la economía y la sociedad brasileñas.
Uno de los ejemplos más llamativos de esta modernización fue la construcción de vías férreas para el transporte de café, que incrementó la velocidad del transporte e interconectó algunas regiones del Imperio, especialmente después de la expansión de los cultivos a las tierras purpúreas ubicadas en el llamado Oeste de São Paulo, se intensificó después de la década de 1860. Esta situación también llevó al fortalecimiento del Puerto de Santos como principal salida de producción.
Embarque de café en el Puerto de Santos, en una fotografía de 1880 de Marc Ferrez (1843-1923)
En 1836 y 1837, la producción de café superó la producción de azúcar, convirtiendo al café en el principal producto de exportación del Imperio. Los grandes terratenientes cafetaleros, los llamados "barones del café", se enriquecieron y garantizaron un aumento de los ingresos del estado imperial.
También estaban los llamados comisionados cafeteros, hombres que actuaban como intermediarios entre terratenientes y exportadores. Además de controlar la venta del producto, garantizaron a los propietarios el acceso al crédito para ampliar la producción y también posibilitaron la compra de productos importados.
El café fue, por tanto, uno de los principales pilares de la sociedad brasileña en el siglo XIX y principios del XX. Garantizó la acumulación de capital para la urbanización de algunas localidades de Brasil, como Río de Janeiro, São Paulo y ciudades del interior de São Paulo, además de aportar inicialmente el capital necesario para el proceso de industrialización del país y crear las condiciones para el desarrollo del sistema Banquero.
Por mí. Tales Santos
