O homo naledi es la especie de homínido más reciente descubierta por los científicos. Los especímenes, que fueron encontrados en Sudáfrica, en una cueva conocida como Estrella naciente, 50 km de Johannesburgo, fueron presentados a la sociedad por primera vez en septiembre de 2015.
Los investigadores encontraron huesos de 15 individuos de diferentes grupos de edad dentro de la cueva, con un total de 1550 huesos. Como existía una gran similitud entre los individuos, se concluye que eran de la misma especie. Estudios en profundidad llegaron a la conclusión de que se trataba de individuos del género Homo, igual que nuestra especie (homo sapiens), y de una especie hasta ahora desconocida.
La nueva especie de homínidos se conoció como Homo naledi. El término "naledi" en el idioma sotho significa estrella, una referencia al nombre de la cueva donde se depositaron los huesos. Los huesos se ubicaron en una zona rica en sedimentos, donde se produce la mezcla de capas geológicas. Ante este problema, los científicos no pudieron fechar los huesos encontrados, lo que dificulta comprender el papel de esta especie en el proceso evolutivo. Según los estudios, los huesos pueden tener entre 100.000 y cuatro millones de años.
O homo naledi tiene algunas similitudes con el hombre moderno, como sus manos y pies. Sin embargo, tenía los dedos curvados, probablemente adaptados para trepar a los árboles. Su cerebro, pequeño en comparación con el nuestro, el fémur, la mandíbula y los dientes son más similares al grupo llamado Australopithecus. Dadas estas características, algunos investigadores consideran homo naledi como una "especie de transición" entre Australopithecus y Homo.
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Además del hecho de que se trata de una nueva especie, el homo naledi tiene una característica de comportamiento muy llamativa. Los individuos encontrados fueron depositados en un lugar de difícil acceso y con una sola entrada. Este hecho sugiere que los 15 individuos fueron colocados en el mismo lugar, como en una especie de ritual funerario. Este tipo de comportamiento solo se observa en homo sapiens y Homo neanderthalensis.
Este descubrimiento es fascinante porque cambia la comprensión actual de historia evolutiva del hombre y nos permite darnos cuenta de que había una gran cantidad de especies coexistiendo y compitiendo por su espacio en la tierra. Sin embargo, grupos de investigadores afirman que el descubrimiento tiene sus fallas y, según algunos, los huesos encontrados no deben colocarse como del género Homo.
Aún queda mucho por descubrir sobre nuestra historia evolutiva, y el descubrimiento de una nueva especie muestra que sabemos poco sobre nuestros antepasados.
Por Ma. Vanessa dos Santos
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SANTOS, Vanessa Sardinha dos. "Homo naledi"; Escuela Brasil. Disponible: https://brasilescola.uol.com.br/biologia/homo-naledi.htm. Consultado el 27 de junio de 2021.
