La pelagra es una enfermedad nutricional caracterizada por una deficiencia de niacina (Vitamina B3) y triptófano, un aminoácido esencial. No es una enfermedad común a la vista, pero es más común entre los ancianos, los alcohólicos y las personas desnutridas.
El triptófano es un aminoácido esencial que, en los tejidos de los mamíferos, puede transformarse en niacina, supliendo así su carencia. La niacina es muy importante para el metabolismo celular, ya que compone coenzimas importantes en la respiración celular. Estas coenzimas también participan en la formación de hormonas; en el metabolismo de carbohidratos, aminoácidos y lípidos; en la conversión de ácido láctico en ácido pirúvico; y en las reacciones que producen energía para la célula. Cuando falta niacina, la célula no funciona muy bien y esto afecta principalmente a los tejidos que tienen alta demanda de energía, como el cerebro, o tejidos que necesitan una división celular intensa, como la piel y membranas mucosas. Por este motivo, estos son los principales órganos afectados por esta enfermedad.
Las personas que padecen la enfermedad de Hartnup (enfermedad hereditaria rara caracterizada por la no absorción de triptófano por los riñones y el intestino) deben tomar altas dosis de niacina para prevenir los síntomas de pelagra.
La pelagra se conoce como la enfermedad 3D porque causa dermatitis, diarrea y demencia en casos más avanzados. Otros síntomas de la enfermedad son indigestión, anorexia y fatiga.
El diagnóstico se realiza mediante análisis de sangre y orina y el historial dietético del paciente.
Una vez diagnosticada la enfermedad, el tratamiento se realiza con vitaminas del complejo B (B1,B2 y B6), ácido pantoténico y alimentos ricos en triptófano y niacina. El paciente no debe beber bebidas alcohólicas durante el tratamiento.
Los alimentos ricos en niacina son carnes magras, despojos, aves, pescado, maní, legumbres y levadura de cerveza. La leche y los huevos son bajos en niacina pero ricos en triptófano.
Paula Louredo
Licenciada en Biología