Con una extensión territorial de aproximadamente 30,2 millones de kilómetros cuadrados, África es el tercer continente más grande del planeta. Este vasto territorio, habitado por más de mil millones de personas, tiene una gran diversidad física, étnica, cultural y económica. Todos estos elementos contribuyeron a una subdivisión regional, que estableció el África mediterránea (también llamada África islámica o del norte) y el África subsahariana.
Mapa de África que destaca la subdivisión del continente.
Esta regionalización del continente tiene el desierto del Sahara como divisor natural y los aspectos humanos, especialmente la religión, como factor cultural. El África mediterránea, ubicada al norte del desierto del Sahara, está compuesta por solo cinco países (Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Egipto), además del territorio del Sahara Occidental. El África subsahariana, en cambio, comprende toda la zona situada al sur del Sahara, que corresponde a más del 75% del continente.
Las naciones que componen el África mediterránea están bañadas por el mar Mediterráneo o el océano Atlántico. Tienen características físicas y humanas similares a las de las naciones del Medio Oriente. El clima es desértico y la mayoría de los habitantes son de origen árabe y siguen el Islam. A pesar de tener problemas, esta parte del continente tiene los mejores indicadores socioeconómicos de África.
La agricultura en esta región se desarrolla en las cercanías del río Nilo y en la zona denominada Magreb. Sin embargo, las principales fuentes de ingresos provienen de la producción de petróleo, gas natural, además de varios otros minerales: fosfato, oro, cobre, etc. El turismo es otra actividad económica importante en el África mediterránea, con énfasis en Egipto y Marruecos, que reciben millones de visitantes anualmente.
Con una población mayoritariamente negra, el África subsahariana tiene una gran diversidad cultural. La pluralidad religiosa es una característica de esta porción continental, donde hay cristianos, musulmanes (principalmente en la región del Sahel), judíos, además de diversas creencias tradicionales. Las diferentes etnias tienen sus propios dialectos, bailes y costumbres, hecho que contribuye a la riqueza cultural de África. Sin embargo, en algunos países, distintos grupos étnicos desencadenan varios conflictos armados.
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Las riquezas del subsuelo impulsan la minería. Sudáfrica posee grandes reservas de diamantes, cromo, platino, oro (el mayor productor mundial), entre otros minerales. Otro punto a destacar es la gran producción de petróleo y gas natural en los países del África subsahariana. El turismo, promovido en los distintos parques naturales, es otra fuente importante de recursos económicos.
A pesar de esta gran riqueza mineral, África subsahariana presenta varios problemas socioeconómicos y los organismos internacionales no desarrollan políticas efectivas para solucionarlos. El hambre, por ejemplo, castiga a un gran número de africanos, las tasas de desnutrición son absurdas en este Región del planeta: República Democrática del Congo (76%), Somalia (72%), Burundi (63%), Sierra Leona (47%).
Según datos de las Naciones Unidas (ONU), de los 33,4 millones de personas con el virus del VIH en el mundo, 22,4 millones viven en África subsahariana. Aproximadamente 1 de cada 3 adultos en Botswana, Lesotho, Swazilandia y Zimbabwe está infectado. Se estima que la población de estos países podría reducirse en un 25% para 2020 como consecuencia de la enfermedad. Además del SIDA, la malaria también es responsable de la muerte de varios habitantes: anualmente, un millón de africanos muere a causa de la enfermedad.
Ante este escenario, los Índices de Desarrollo Humano (IDH) de las naciones que componen el África Subsahariana son los peores del planeta, un reflejo de la baja esperanza de vida y el PIB per cápita, además de las altas tasas de analfabetismo y mortalidad infantil.
Por Wagner de Cerqueira y Francisco
Licenciada en Geografía
Equipo Escolar de Brasil
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