Para que pueda comprender qué compuestos constituyen la clase de terpenos, analicemos primero cuáles son los alcadienos o simplemente, dienes.
Los alcadienos son hidrocarburos insaturados con dos dobles enlaces. Entre estos compuestos orgánicos tenemos el isoprenos, que tienen la siguiente estructura química:
La nomenclatura oficial de este compuesto es 2-metil-pero-1,3-dieno. Es importante conocer esta estructura presentada porque la los terpenos son una clase de compuestos orgánicos que se componen de "unidades de isopreno".
Por ejemplo, un terpeno llamado limoneno es un aceite que se encuentra en la piel de frutas como el limón y la naranja y su estructura corresponde a dos unidades de isopreno enlazadas, formando un anillo. La estructura del limoneno se muestra a continuación y las dos unidades de isopreno que lo forman se dividen en diferentes colores para una mejor visualización:
Otros terpenos se encuentran en las cáscaras de frutas, semillas, flores, hojas, raíces, verduras, maderas, etc. Los aceites que se extraen suelen tener un olor muy agradable e incluso se utilizan para producir fragancias de perfume o como agentes aromatizantes.
O mirceno es otro isopreno que se encuentra en los aceites de hoja de laurel y en los aceites de flor de verbena. Al igual que el limoneno, el mirceno tiene solo dos unidades de isopreno, pero con una cadena abierta:
CH3 ─ C ═ CH ─CH2CH2─ C ─ CH═ CH2
│║
CH3 CH2
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Otro ejemplo de un polímero de isopreno es el componente principal de látex (caucho natural), que se encuentra en la savia de varios árboles. La siguiente figura muestra la reacción de formación de caucho:
El isopreno más conocido es betacaroteno, que es responsable del color naranja de la zanahoria. Su fórmula estructural está formada por 40 carbonos y 11 dobles enlaces alternos. Sus electrones se mueven libremente debido a esta gran cantidad de dobles enlaces conjugados y, por tanto, vibran con la misma energía en la longitud de onda de la luz de color azul verdoso. Por lo tanto, los electrones de los dobles enlaces del betacaroteno absorben esta longitud de onda de luz y reflejan una luz resultante en el rango de longitud de onda de color naranja.
El consumo de alimentos con betacaroteno es importante, ya que su molécula se transforma en nuestro organismo en vitamina A, que es otro terpeno. La vitamina A ayuda con la visión y su deficiencia puede causar ceguera nocturna. Además, la vitamina A es un alimento antioxidante, es decir, sus moléculas se combinan con los radicales libres de nuestro organismo, convirtiéndolos en compuestos inofensivos. De lo contrario, los radicales libres pueden dañar las células sanas de nuestro cuerpo y provocar un envejecimiento prematuro.
Por Jennifer Fogaça
Licenciada en Química
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FOGAÇA, Jennifer Rocha Vargas. "Terpenos"; Escuela Brasil. Disponible: https://brasilescola.uol.com.br/quimica/terpenos.htm. Consultado el 28 de junio de 2021.
