Οι έρημοι είναι μορφές τοπίου που δέχονται λίγες βροχοπτώσεις. Για μια περιοχή που πρέπει να χαρακτηριστεί ως έρημος, πρέπει να λαμβάνει βροχή κάτω των 250 mm (10 ίντσες) ετησίως, εκτός από την παρατήρηση της το επίπεδο της εξατμισοδιαπνοής, δηλαδή ο συνδυασμός απώλειας νερού με ατμοσφαιρική εξάτμιση του νερού από το έδαφος μαζί με την απώλεια με τη μορφή ατμός.
Λόγω του γεγονότος ότι είναι αρκετά ξηρές, υπάρχουν λίγα είδη ζωής που καταφέρνουν να αναπτυχθούν σε ερήμους, ακόμη περισσότερο αν συγκρίνουμε αυτά τα τοπία με άλλες υγρότερες περιοχές. Η πανίδα σχηματίζεται κυρίως από τρωκτικά, ερπετά και έντομα. Τόσο τα ζώα όσο και τα φυτά δείχνουν αποτελεσματικές προσαρμογές στις συνθήκες της ερήμου. ορισμένα ζώα χρειάζονται ελάχιστες ποσότητες νερού.
Όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, αυτές οι περιοχές ταξινομούνται βασικά ως άνυδρες, όταν παρουσιάζουν λιγότερα από 250 χιλιοστά βροχής ετησίως. και εξαιρετικά ξηρό, όταν έχουν τουλάχιστον 12 συνεχόμενους μήνες χωρίς βροχή. Υπάρχουν διάφοροι τύποι ερήμων, όπως πολικές έρημοι, που καλύπτονται από χιόνι και έχουν ετήσια βροχόπτωση μικρότερη από 250 mm.
Για να πάρετε μια ιδέα, τεχνικά, η μεγαλύτερη έρημος στον κόσμο δεν είναι η έρημος της Σαχάρας, αλλά η Ανταρκτική. Μερικές έρημοι είναι πολύ κατάλληλοι για την εξόρυξη ορυκτών, όπως ο χαλκός, στις ερήμους των ΗΠΑ, της Χιλής, του Περού και του Ιράν. σίδηρος, μόλυβδος και ψευδάργυρος στην Αυστραλία κ.λπ. Αν και δεν υπάρχουν μεγάλες έρημοι στη Βραζιλία, υπάρχουν στοιχεία που δείχνουν ότι αυτός ο τύπος τοπίου βρέθηκε σε μεγάλη κλίμακα στη Bahia πριν από εκατομμύρια χρόνια.