Το Karate είναι μια ιαπωνική λέξη που σημαίνει "άδεια χέρια". Αποτελείται από μια ιαπωνική πολεμική τέχνη και μια μέθοδο επίθεσης και αυτοάμυνας που περιλαμβάνει διάφορες τεχνικές που εκτελούνται με τα γυμνά χέρια.
Στα Πορτογαλικά της Βραζιλίας, η σωστή ορθογραφία της λέξης είναι "καράτε" (με "c" και με καρέ), ωστόσο είναι συνηθισμένο να το βρίσκετε γραμμένο με "k".
Η μέθοδος αυτοάμυνας πιθανώς προήλθε από την Κίνα, αλλά αναπτύχθηκε και εξελίχθηκε στην Ιαπωνία, στην επαρχία της Οκινάουα, με βάση έναν αγώνα που υπήρχε ήδη εκείνη την εποχή.
Στην Ιαπωνία, προστέθηκε επίσης το σωματίδιο «do» (καράτε-ντο), που σημαίνει «μονοπάτι», για να προσθέσουμε στον αγώνα τις φιλοσοφικές και φυσικές πτυχές, των οποίων οι τεχνικές στοχεύουν στην πειθαρχία του σώματος και του νου.
Οι ασκούμενοι καράτε ονομάζονται «καράτεκας». Σε μάχες, τα καράτεκα μπορούν να χρησιμοποιήσουν μόνο τα όπλα φυσικής μάχης, δηλαδή το σώμα τους (χέρια, χέρια, πόδια, πόδια κ.λπ.), συμπεριλαμβανομένων αντανακλαστικών καλής όρασης και νοημοσύνης.
Το επίπεδο που επιτυγχάνεται κάθε karateka ταξινομείται μέσω ενός συστήματος χρωματιστών ταινιών (κλάση Κιουμε την ακόλουθη σειρά: λευκό, κίτρινο, κόκκινο, πορτοκαλί, πράσινο, μοβ, καφέ. Η λευκή μπάντα είναι ενδεικτική ενός αρχάριου.
Η μαύρη ζώνη επιτυγχάνεται από κάποιον που έχει αποκτήσει όλες τις γνώσεις της τάξης Κιου και κυριαρχεί η πολεμική τέχνη (τάξη Νταν). Στο Σύστημα Shotokan, ορίζονται 10 ακόμη αποκλειστικά επίπεδα για να φτάσει η τάξη Νταν (μαύρες ζώνες).